Packy Lai forgyller en saltfisk til 1 million HK-dollar og spør hva vi fortsatt tilber

Det finnes en replikk nesten alle i Hongkong kan sitere. Hvis et menneske ikke har noen drømmer, hva skiller det da fra en saltfisk? Stephen Chow ga byen den i Shaolin Soccer, og den fungerer fortsatt som en offentlig irettesettelse av alle som slutter å strekke seg. Det er vanskelig å stå foran Packy Lais nye hovedverk uten å høre den: en saltfisk hun brukte en måned på å dekke med bladgull, centimeter for centimeter, og som nå hviler på en rød fløyelspute med en pris på 1 million HK-dollar. Verket er selve ankeret i OMG, hennes separatutstilling på JPS Gallery.

Den kinesiske tittelen, 《退神殿》, låner det taoistiske ritualet for desakralisering, der en guddoms ånd seremonielt trekkes ut av en statue slik at gjenstanden kan tas ut av bruk. Lai vender ritualet mot sin generasjons verdslige guder: den faste jobben, leiligheten, ekteskapet i rett tid, den «bedre versjonen» av en selv. I galleriets kunngjøring sier hun det rett ut: gudene vi tilber, bor kanskje ikke lenger i religionen, men i det samfunnet har installert i oss. Fisken kommer med en håndskrevet Stellmanual for saltfisk som med tørt alvor instruerer samleren i hvordan den skal fortsette å stige i verdi. Når den først er forgylt og priset, er den da fortsatt en fisk – eller allerede en gud?

Blurred white Chinese calligraphy scraped across a black and red canvas — Packy Lai, Record of the Altar of the Immortal Magu (detail), 2026, acrylic on canvas. Courtesy of the artist and JPS Gallery

Den mer personlige gesten finnes på veggene. Lai arbeidet i ti år som profesjonell kalligraf etter å ha forlatt en karriere innen markedsføring, og her bytter hun tusj og papir med akryl for å kopiere kanoniske verk av Wang Xizhi og Yan Zhenqing, blant dem Forordet til Orkidépaviljongen og Opptegnelsen om den udødelige Magus alter. Deretter skraper og visker hun ut sine egne penselstrøk til tegnene går i oppløsning. Kopieringen er en hyllest; utslettingen er et farvel til den perfeksjonismen som, ifølge henne, lot andre bestemme målestokken for hennes verdi. I en disiplin bygget på trofast kopiering er det et skarpt poeng.

Tempelmetaforen går gjennom seks installasjoner. Et lite kapell samler seg rundt et hengende krusifiks viet perfeksjon, rikdom og skjønnhet. En serie på silke skriver om samtidens romantikk som buddhistiske sutraer ordnet etter grådighet, sinne og villfarelse: situationshipet, det evige offeret, den endeløse sveipingen og matchingen i datingapper. En AI-drevet resitasjonsmaskin fremfører disse falske skriftene med en kald, syntetisk stemme. Og Desakraliseringens spåpinner snur templets spådomsritual på hodet: i stedet for å be gudene om mer, trekker den besøkende en pinne for å finne ut hva de kanskje kan gi slipp på.

A gold divination cylinder with a bamboo stick poking out, lying on red and white cloth — Packy Lai, Deconsecration Divination Sticks, 2026, mixed media. Courtesy of the artist and JPS Gallery

OMG markerer Lais overgang fra kommersiell kalligrafi til en konseptuell, tverrmedial praksis, og de interaktive verkene er nytt terreng for en kunstner kjent for arbeider på papir. JPS Gallery, grunnlagt i Hongkong i 2014 og siden utvidet til Tokyo og Incheon, har bygget programmet sitt på leken, popinspirert kunst – et naturlig hjem for utstillingens svarte komikk.

OMG vises fra 9. oktober til 7. november 2026 på JPS Gallery, G/F, 88–90 Staunton Street, Central, Hongkong. Åpningen er torsdag 8. oktober kl. 17–20, og kunstneren er til stede.

Utstillingens avsluttende tanke er både beskjeden og krevende. En oppvåkning midt i livet, antyder Lai, handler ikke om å oppdage hvem man var ment å bli. Den handler om å innrømme at man ikke trenger å være den noen forventet.

Tagger: installasjoner, Stephen Chow, JPS Gallery, kalligrafi, Packy Lai