Stephen Chow og A Chinese Odyssey: floppen som fikk kultstatus år senere

Stephen Chow

Photo: Kit Liew / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	22. juni 1962 Hong Kong
Yrke	Skuespiller og regissør
Kjent for	Kung Fu Hustle, Shaolin Soccer, CJ7
Priser	Golden Horse Award for Best Supporting Actor · 2 Hong Kong Film Award for Best Film · Hong Kong Film Award for Best Director · Hong Kong Film Award for Best Actor · Golden Horse Award for Best Feature Film · Golden Horse Award for Best Director

Stephen Chows ansikt er fortsatt på plakaten, men i selve filmen er han ikke å se. Kung Fu Soccer, komedien hans om et loslitt kvinnefotballag som heter Emei, ble solgt over hele Kina på navnet til mannen som en gang spilte en utbrent kung fu-mester som ble spiss i Shaolin Soccer. På banen er det Zhang Xiaofei, Dilraba Dilmurat og Lay Zhang som har støvlene på. Chow sitter bak monitoren. Publikum betalte for merkevaren i millionvis. Anmeldere i Hongkong og London skrev samtidig at de allerede hadde sett denne filmen, og at han laget den bedre første gang.

Den kløften, mellom et publikum som fortsetter å kjøpe Stephen Chow og en filmskaper som virker usikker på hva han skal gjøre med ham utover å gjenta ham, er det åpne spørsmålet i karrieren hans. Den er også en snuoperasjon. Gjennom det meste av yrkeslivet lå han foran publikummet sitt, og publikum tok ham igjen først år senere.

Chow Sing-chi vokste opp i Hongkong. Han kom til verden der 22. juni 1962, og moren hans, Ling Po-yee, oppdro ham og de to søstrene hans etter at foreldrene skilte seg da han var sju. En Bruce Lee-film han så som niåring, ga ham den første ambisjonen. Den andre kom gjennom en dør som ble slått igjen foran ham. Da han og vennen Tony Leung Chiu-wai søkte seg inn på tv-kanalen TVBs skuespillerutdanning, kom Leung inn og Chow ble avvist; han kom med på et senere kull, i 1982, og ledet deretter i omtrent fem år barneprogrammet 430 Space Shuttle, en jobb som lærte ham å bære et opptak med timing alene.

Filmen fant ham gjennom en alvorlig rolle. Som ung lovbryter i Danny Lees politidrama Final Justice vant han Golden Horse-prisen for beste mannlige birolle i 1988, og The Justice of Life året etter satte ham for første gang sammen med Ng Man-tat, den langmodige motspilleren som skulle stå ved hans side i film etter film. Så kom All for the Winner, en parodi fra 1990 på gamblerthrillerne som da fylte Hongkongs kinolerreter. Den ble den største lokale suksessen i territoriets historie fram til da. Stilen hans fikk et navn, mo lei tau, kantonesisk for tøys og tull: en maskingeværkomikk av ordspill og tørre non sequiturs, bygd på rytmen i kantonesisk gatespråk.

Snart regisserte han i praksis alt unntatt på papiret. I Fight Back to School ble han sendt inn som infiltrert politimann på en skole, og på kostymefarsen Flirting Scholar var han de facto regissør. Den første offisielle regikrediteringen kom med From Beijing with Love, en Bond-parodi han regisserte sammen med Lee Lik-chi i 1994.

Filmen som best forklarer ham, var en fiasko. A Chinese Odyssey, den todelte variasjonen over Reisen til Vesten som Jeff Lau regisserte med Chow som Apekongen, floppet i Hongkong i 1995 og bidro til å sende produksjonsselskapet hans, Choi Sing, i konkurs. År senere ble den gjenoppdaget på det kinesiske fastlandet, der replikkene ble råstoff for den tidlige internettkulturen. Kanoniseringen kom sent, men den ble så fullstendig at pressen laget et eget begrep for den: Stephen Chow-fenomenet. Lærdommen han ser ut til å ha tatt med seg, er at publikum alltid kommer til slutt. Spørsmålet var om han kunne lage filmer som var solide nok til å vente på det.

God of Cookery fra 1996 og King of Comedy fra 1999, historien om en statist som desperat vil bli tatt på alvor som skuespiller, leses i dag som hans mest personlige verk. Shaolin Soccer tok metoden ut i verden i 2001: shaolinbrødre med kung fu i blodet, gjenfødt som fotballag. Chow vant beste film, beste regi, beste mannlige hovedrolle og beste nye regissør ved Hong Kong Film Awards, og filmen spilte inn mer enn 50 millioner dollar verden over. Kung Fu Hustle gikk lenger i 2004. Den spilte inn over 106 millioner dollar, vant beste film og beste regi ved Golden Horse-utdelingen og ble nominert til både Golden Globe og BAFTA for beste ikke-engelskspråklige film.

Så trådte han ut av bildet. CJ7 – Den magiske romhunden, historien fra 2008 om en fattig far og et utenomjordisk leketøy, ble hans siste rolle. Som regissør på mandarin for fastlandspublikummet ble han om noe enda mektigere. Journey to the West: Conquering the Demons, som han regisserte sammen med Derek Kwok i 2013, var en kort periode den mest innbringende kinesiske filmen noensinne, og The Mermaid toppet Kinas billettsalg i 2016 på vei mot mer enn 550 millioner dollar globalt.

Det mindre smigrende portrettet kommer innenfra bransjen. Tidligere samarbeidspartnere, blant dem Johnnie To og Ng Man-tat, som døde i 2021, har ved ulike anledninger beskrevet ham som egoistisk eller eneveldig, og han har blitt uvenner med Wong Jing og Sammo Hung. Kontrollen som gjorde komikken hans så presis, hadde en pris, og det var kollegene som betalte den. Den andre klagen er nyere og kommer fra publikum. The New King of Comedy fra 2019 var en nyinnspilling av hans egen King of Comedy, han skrev og produserte en oppfølger til Conquering the Demons, og i 2024 ble han beskyldt i kinesiske sosiale medier for å leve av den gamle katalogen sin. Han hadde selv halvveis innrømmet det på et reklamearrangement i 2019. Min tid er forbi, sa han.

Privatlivet nådde offentligheten hovedsakelig gjennom en rettssal. Alice Yu Man-fung, partneren hans i over ti år fram til 2010, saksøkte ham i 2012 over en påstått muntlig avtale om overskuddsdeling og krevde rundt 80 millioner Hongkong-dollar. Domstolene ga henne ikke medhold i 2021, og avgjørelsen ble stående etter anke.

Det siste arbeidet har gått langs to spor. I 2024 inngikk Chow en eksklusiv avtale med Douyin om å produsere mikrodramaer under merket 9527, tjenernummeret rollefiguren hans tar i Flirting Scholar. Den første, Golden Pigs and Jade Leaves, handlet om nettsvindel i episoder på fem minutter. Det andre sporet var Kung Fu Soccer, spilt inn i Shenzhen i 2025 med et budsjett på 380 millioner yuan, det dyreste i karrieren hans. Filmen hadde premiere på det kinesiske fastlandet 11. juli 2026 med 500 millioner yuan første helg og hadde passert 2,3 milliarder yuan i begynnelsen av oktober, da den flyttet over til kinesiske strømmetjenester. South China Morning Post ga den to stjerner av fem, og Screen Daily klaget over utdaterte vitser og late spesialeffekter. I Sør-Korea vakte et oppdiktet rivallag offentlig kritikk: navnet minner om et kvinneuniversitet i Seoul, og spillerne framstilles som juksemakere som er besatt av utseendet sitt.

Ingen ny film er kunngjort. Det nyttige spørsmålet er ikke lenger om publikum kommer for Stephen Chow – det besvarte Kung Fu Soccer allerede åpningshelgen. Det er om han vil lage noe hans yngre jeg ikke ville kjent igjen. A Chinese Odyssey trengte år for å bli forstått. Kung Fu Soccer ble forstått med en gang, og det kan være nettopp det som er problemet.