Hitomi Kanehara: Akutagawa-prisens vidunderbarn retter blikket mot forlagsbransjen som formet henne

I midten av november mottar Hitomi Kanehara Murasaki Shikibu Literary Prize i byen Uji sør for Kyoto. Prisen ble opprettet av byen for litteratur skrevet av kvinner og har fått navn etter forfatteren av The Tale of Genji. Boken som hedres, er YABUNONAKA, en lang roman om seksuell utnyttelse i den japanske forlagsbransjen og anklagen som får saken til å eksplodere. Historien fortelles av åtte personer: fire menn og fire kvinner. Boken mottok allerede Mainichi Publishing Culture Award i fjor. Da juryen kunngjorde prisen i september, trakk den fram Kaneharas «kraftfulle penn» og «fremragende struktur». Kanehara sa at hun håpet boken kunne gi leserne et lite holdepunkt når de skal tenke gjennom spørsmål uten svar, mens tidene rundt dem skifter som i en storm.

Veien dit har vært lang. Da Kanehara var 20, delte hun Akutagawa Prize med 19 år gamle Risa Wataya for debutromanen Snakes and Earrings. De var da de to yngste vinnerne i historien til Japans mest omtalte litterære pris. Boken solgte senere over én million eksemplarer i Japan.

Snakes and Earrings handler om Lui, en ung kvinne i Tokyo som havner i selskap med en punkkjæreste med kløyvd tunge, som en slanges, og en tatovør med sadistiske tilbøyeligheter. Hun kløyver sin egen tunge, får en tatovering av en drage og en kirin og drikker seg stadig nærmere avgrunnen. Kanehara skrev i korte, nøkterne setninger som verken forklarer eller dømmer, og nettopp denne tilbakeholdenheten gjorde leserne urolige. Akutagawa-prisen ble kunngjort i januar 2004, noen måneder etter at boken hadde vunnet Subaru Literary Prize i 2003. Forfatteren Ryu Murakami skrev kommentaren til pocketutgaven. David James Karashimas engelske oversettelse kom i 2005, og Yukio Ninagawa filmatiserte boken i 2008, med Yuriko Yoshitaka i rollen som Lui.

Anbefalt lesingHaruki Murakami, den japanske forfatteren som alltid sto litt utenfor sitt eget land

Kanehara ble født i Tokyo 8. august 1983. Faren, Mizuhito Kanehara, er professor ved Hosei University og en produktiv oversetter av barne- og ungdomsbøker. Hun sluttet å gå på skolen i fjerde klasse. Da hun var 12, tilbrakte hun et år i San Francisco mens faren studerte der. Hun leste japanske romaner han plukket ut til henne, blant annet bøker av Ryu Murakami og Eimi Yamada, og begynte selv å skrive. Som 14-åring satt hun på farens universitetsseminar, der hun oppdaget Georges Batailles Story of the Eye. Hun har snakket åpent om selvskadingen i tenårene, og kroppen – smertefull, gjennomboret, sultet eller skåret i – går igjen i de tidlige bøkene hennes, fra AMEBIC (2005) til Autofiction (2006). Sistnevnte forteller en ung romanforfatters kjærlighetsliv baklengs, fra en sjalu 22 år gammel kone til en 15 år gammel jente. Karashima oversatte romanen til engelsk i 2007.

Senere skiftet hun tematisk retning. Hun giftet seg med redaktøren sin i forlaget Shueisha og fikk sin første datter i 2007. Romanene begynte nå å undersøke hvordan morsrollen påvirker en kvinnes selvfølelse. TRIP TRAP (2009) vant Oda Sakunosuke Prize. Mothers (2011), om tre unge mødre som presses til bristepunktet, vant Bunkamura Deux Magots Literary Prize i 2012. Etter atomulykken i Fukushima i mars 2011 flyttet hun fra Tokyo til Okayama, bekymret for stråling. Der ble hennes andre datter født, og i 2012 flyttet familien videre til Paris. Hun ble boende der i seks år. Essaysamlingen om denne perioden – en bok om ørkenlandskapene i Paris og luftspeilingene i Tokyo – kom ut i 2020.

Etter at hun vendte tilbake til Japan i 2018, gikk hun inn i karrierens mest prisbelønte periode. Ataraxia (2019), en roman om utroskap og stille grusomhet i ekteskapet, vant Watanabe Junichi Literary Prize. Unsocial Distance (2021), fortellinger om unge mennesker som faller utenfor reglene i pandemiårene, vant Tanizaki Prize, en av de mest prestisjefylte prisene i japansk litteratur. Blant karakterene er et studentpar som planlegger en selvmordsreise etter at favorittbandets konsert blir avlyst. Meets the World (2022) handler om en sjenert 27-åring som er oppslukt av en manga om grillet kjøtt, og som blir tatt inn av en vertinne i Kabukicho. Romanen vant Shibata Renzaburo Prize. Daigo Matsuis filmversjon, med Hana Sugisaki i hovedrollen, hadde premiere i oktober 2025. Det var den første filmatiseringen av et av verkene hennes på 17 år. Mellom disse bøkene kom fishy (2020) og Natural Born Chicken (2024).

YABUNONAKA samler trådene fra alt dette. Tittelen spiller på det japanske uttrykket «yabu no naka» – inne i krattet – fra Ryunosuke Akutagawas fortelling om en forbrytelse der vitnenes forklaringer aldri stemmer overens. Uttrykket brukes nå om en sannhet ingen kan nå fram til. Kanehara lar det handle om en tidligere sjefredaktør for et litterært magasin som anklages for overgrep i fortiden, og lar åtte personer som er viklet inn i saken, blant dem den anklagede mannen, komme til orde etter tur. Ingen av fortellerne eier historien. Kanehara kom selv inn i bransjen som 20-åring, gjennom de samme litterære magasinene og prisene som hun nå gransker, og skriver derfor fra innsiden av forlagsverdenen.

Siden april 2026 har hun også hatt en rolle på riksdekkende TV. TV Tokyo valgte henne som hovedintervjuer i Cambria Palace, kanalens mangeårige samtaleprogram om næringslivet. Hun overtok etter Ryu Murakami, som hadde hatt rollen i 20 år. Da endringen ble kunngjort, innrømmet Kanehara at hun hadde kommet på tre andre forfattere som bedre kandidater, og at hun kanskje var «en feilcasting», før nysgjerrigheten tok overhånd. Kanalen påpekte tilfeldigheten i at Murakami skrev kommentaren til debutboken hennes, mens hun selv skrev kommentaren til hans nyeste roman.

Utenfor Japan er hun for de fleste lesere fortsatt forfatteren av to bøker som ble oversatt for tjue år siden. Det kan være i ferd med å endre seg: Fortellinger av henne har stått på trykk i Granta, og oversetteren Yuki Tejima har publisert et engelsk utdrag fra Unsocial Distance. Føljetongromanen hennes Additional Life har gått i magasinet Subaru siden 2025, det samme magasinet som ga henne sin pris da hun var 20.

Tagger: novelists, Risa Wataya, writers, Hitomi Kanehara, Autofiction, Ryu Murakami

Mer som dette

Lee Dong-ha, romanforfatteren som lot et barn fortelle om Koreas krigsår

Makoto Shinkai, romantikeren som krangler med Japan om landets katastrofer

Ryusei Yokohama – karatemesteren som kjempet seg ut av rollen som tenåringsidol

Saori Hayami: stemmen alle animefans kjenner, og sangeren få har hørt

Kiyoshi Kurosawa: Japans skrekkmester fant publikum uten spøkelser

Yu Aoi, skuespilleren som valgte det vanskelige i tjuefem år og fikk rett