Jack Kerouac, den fransktalende gutten fra Lowell som skrev On the Road på en rull solgt for 12 millioner dollar

Jack Kerouac

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	12. mars 1922 Lowell, Massachusetts, United States
Død	21. oktober 1969 (47)
Yrke	Romanforfatter og poet
Kjent for	Take Your Pills

En rull kalkerpapir på over hundre fot, med arkene skåret til og teipet sammen ende mot ende slik at skrivemaskinskriveren aldri måtte stanse for å sette inn et nytt ark, har nå rekorden som det dyreste litterære manuskriptet som noen gang er solgt på auksjon. Jack Kerouac skrev On the Road på den, med enkel linjeavstand og uten avsnitt. Den nye eieren er en countrysanger som vil ta den med hjem til industribyen i Massachusetts der Kerouac vokste opp med fransk som morsmål.

Rullen ble lagt ut for salg hos Christie’s i forbindelse med auksjonen av avdøde Jim Irsays samling. Eieren av Indianapolis Colts hadde kjøpt den et kvart århundre tidligere, til det som den gang også var en rekordpris. Kjøperen, Zach Bryan, sikret seg også skrivemaskinmanuskriptet til The Dharma Bums og en bunke brev Kerouac skrev til vennen Ed White. Alt skal til Jack Kerouac Center, som Bryan bygger i den tidligere Saint Jean Baptiste Church i Lowell, der Kerouac var ministrant og begravelsesmessen hans ble holdt.

Klubben falt på 12 135 000 dollar – tre ganger øvre grense i prisanslaget på 2,5 til 4 millioner dollar, og langt over de 2,43 millionene Irsay hadde betalt. Prisen sier noe om hvilken virkning boka fortsatt har på folk. Et privat eksemplar av førsteutgaven ble vist fram i vår på Grolier Club i New York, i utstillingen Running Through Heaven: Visions of Jack Kerouac, som besto av rundt 60 brev, fotografier og minner fra Jacob Loewentheils samling. Grolier Clubs tekst oppsummerer det enkelt: Romanen befestet bildet av Kerouac som stemmen til en opprørsk generasjon, «et rykte han etter hvert kom til å hate». Utstillingen viste også det lille, innrammede portrettet av storebroren Gerard som Kerouac ofte bar med seg.

Han ble født som Jean-Louis Lebris de Kérouac i Lowell 12. mars 1922, sønn av de fransk-kanadiske foreldrene Léo-Alcide Kéroack og Gabrielle-Ange Lévesque. Fransk var språket hjemme; engelsk kom inn da han var rundt seks år, og først i slutten av tenårene behersket han det fullt ut. Gerard døde som barn, og tapet satte spor i alt Kerouac skrev senere.

Fotballen ble veien ut. Et tilbud om idrettsstipend førte ham til Columbia University i 1940. I sin første sesong brakk han beinet, kom på kant med treneren Lou Little og gled etter hvert bort fra universitetet. I 1942 mønstret han på et handelsskip. Marinereserven holdt ham i tjeneste i åtte dager i 1943 før han ble dimittert av psykiatriske årsaker, med diagnosen «schizoid personlighetsforstyrrelse».

Tilbake i New York kom han i kontakt med Allen Ginsberg, William S. Burroughs og senere en snakkesalig landstryker fra Denver ved navn Neal Cassady. I 1944 knivstakk Lucien Carr, en annen venn fra kretsen, David Kammerer til døde. Kerouac hjalp til med å kvitte seg med bevisene, ble holdt tilbake som vitne i saken og giftet seg med Edie Parker slik at familien hennes skulle betale kausjonen. Han og Burroughs gjorde saken om til en roman, And the Hippos Were Boiled in Their Tanks, som måtte vente helt til 2008 på å bli utgitt. Den egentlige debuten hans, The Town and the City, kom i 1950 under navnet John Kerouac og solgte dårlig.

Så kom rullen. I april 1951 skrev han det første utkastet til On the Road på rundt tre uker, i en leilighet i 454 West 20th Street på Manhattan. Han var overbevist om at prosaen skulle bevege seg som en jazzsolo, uten å bli skrevet om. Cassady ble til Dean Moriarty, Ginsberg til Carlo Marx, og Kerouac selv ble fortelleren Sal Paradise. Det tok seks år og en rekke avslag før boka kom på trykk. Da Viking Press endelig ga ut en redigert versjon 5. september 1957, skrev Gilbert Millstein i The New York Times at den var «det vakreste, klareste og viktigste uttrykket» denne generasjonen, som Kerouac hadde gitt navnet «beat», til da hadde frambrakt.

Berømmelsen kom over natten, og det gjorde også køen av bøker som ventet på å bli utgitt. Bøker skrevet i de magre årene kom på rekke og rad: The Subterraneans og The Dharma Bums i 1958. Den siste var en buddhistisk roman om fjellklatring, med poeten Gary Snyder som utgangspunkt. Doctor Sax og Maggie Cassidy, begge lagt til Lowell, kom i 1959, samme år som jazzdiktene i Mexico City Blues, som består av 242 «choruser». Tristessa og Lonesome Traveler fulgte i 1960. Big Sur (1962) er den mørkeste av dem, en skildring av et sammenbrudd preget av alkoholisme ved Californias kyst, mens Visions of Gerard (1963) endelig ga broren hans en egen bok. Desolation Angels kom i 1965. Kerouac så på disse selvbiografiske romanene som ett langt verk, Duluoz-legenden.

Kjendisstatusen kledde ham dårlig. Journalistene ville ha beatnikkenes konge, mens han selv ønsket å bli lest som romanforfatter. Han drakk stadig mer, bodde for det meste sammen med moren og giftet seg i 1966 med Stella Sampas, søsteren til en barndomsvenn fra Lowell. 21. oktober 1969 døde han på et sykehus i St. Petersburg i Florida av en indre blødning forårsaket av skrumplever. Han ble 47 år. Han er gravlagt på Edson Cemetery i Lowell. Hans eneste barn, forfatteren Jan Kerouac, ble født i 1952 av hans andre kone, Joan Haverty. Han vedkjente seg først farskapet etter en blodprøve flere år senere.

Filmbransjen har stadig vendt tilbake til ham. Han var fortellerstemmen i Robert Frank og Alfred Leslies kortfilm Pull My Daisy i 1959, og året etter laget MGM film av The Subterraneans. Walter Salles filmatiserte endelig On the Road i 2012, med Sam Riley som Sal og Garrett Hedlund som Dean. Michael Polish’ Big Sur fulgte i 2013, med Jean-Marc Barr som Kerouac, mens Kill Your Darlings samme år vendte tilbake til drapet på Carr. I 2007 ga Viking ut den uredigerte teksten, med de virkelige navnene og alt, under tittelen On the Road: The Original Scroll, og samme år tildelte University of Massachusetts Lowell ham en æresdoktorgrad.

Lowell arrangerer sin Kerouac-høstfestival fra 8. til 12. oktober, med opplesninger og guidede vandringer i gatene han skrev om. Rullen er på sin side på vei til kirken der byen tok farvel med ham.

Tagger: romanforfattere, Jack Kerouac, Allen Ginsberg, Beat-generasjonen, Big Sur, On the Road

Jack Kerouac, den fransktalende gutten fra Lowell som skrev On the Road på en rull solgt for 12 millioner dollar

Mer som dette

Herman Melville, tollbetjenten som allerede hadde skrevet den store amerikanske romanen

Philip K. Dick, forfatteren som visste at paranoiaen var berettiget

Malcolm McDowell, skuespilleren Kubrick skadet, svindlet og gjorde udødelig

Alfred Hitchcock og kunsten å konstruere frykt — også utenfor lerretet

Jacqueline Novak, komikeren som ble Emmy-nominert for å skrive om det ingen andre tok på scenen

Harlan Coben: mannen som har solgt nitti millioner bøker på én og samme formel — og er i gang med den neste

Diskusjon