Lee Dong-ha, romanforfatteren som lot et barn fortelle om Koreas krigsår

Lee Dong-ha

Født	30. september 1995 Osaka, Japan
Yrke	Romanforfatter
Individuelle priser	National Academy of Arts Award, Litteratur · O Yeong-su Litteraturpris · Hyundae Munhak Award · Koreansk Litteraturpris · Pris fra Foreningen for Koreanske Litteraturkritikere · Koreansk Pris for Kreativ Skriving · Koreansk Skjønnlitteraturpris · Mu-yeong Litteraturpris · Yosan Litteraturpris

Gjennom det meste av forfatterlivet har Lee Dong-ha latt et barn føre ordet. Fortelleren i Toy City, boka som har gjort navnet hans kjent utenfor Korea, er en gutt i fjerde klasse ved navn Yun. Han ser familien synke ned i fattigdom i en by som virker for liten og for grusom til å være virkelig. I høst mottok mannen bak gutten, nå godt inne i åttiårene, litteraturprisen fra Koreas nasjonale kunstakademi – en heder som gjerne kommer når alle først er blitt enige om hva et forfatterskap har betydd. En slik enighet har latt vente på seg når det gjelder Lee, og bøkene hans tyder på at han aldri hadde hastverk.

Forflytningen i fiksjonen hans begynner med hans egen. Lee ble født i Osaka mens Korea fortsatt var en japansk koloni. Etter frigjøringen dro familien tilbake og slo seg ned i Gyeongsan i Nord-Gyeongsang-provinsen, der han vokste opp. Hans juridiske navn er Lee Yong; navnet på bøkene er det han tok da han begynte å publisere. Han studerte kreativ skriving ved Seorabeol College of Arts, og senere koreansk litteratur ved Konkuk University.

Han kom inn gjennom hovedinngangen til koreansk litteratur: vårens aviskonkurranser. I 1966 valgte Seoul Shinmun novellen hans Jeonjaenggwa daramjwi («War and Squirrel»), og i løpet av det neste året vant han ytterligere to åpne konkurranser. Blant dem var den første romankonkurransen arrangert av tidsskriftet Hyundae Munhak, med Uulhan gwihyang («Melancholy Homecoming»). De tidlige tekstene holdt seg tett på krigen. På 1970-tallet, mens han arbeidet for magasiner og universitetsaviser, vendte han blikket mot byen og dens lønnsmottakere i bøker som Morae («Sand») og Dosiui neup («City Swamp»), der skadene er stillere og for det meste foregår på innsiden.

Toy City vokste fram av tre sammenhengende kortromaner som ble utgitt mellom 1979 og 1982. Den andre, «The Hungry Soul», vant Korean Creative Writing Award i 1981. Da Moonji samlet alle tre i én bok i 1982, mottok den den første prisen fra Korean Literary Critics Association. Boka er åpent selvbiografisk. Yuns far, en respektert skikkelse i den lille byen familien tvinges til å forlate, blir en famlende fremmed i storbyen; mat blir noe å frykte; og bøllene i klasserommet som banker opp gutten, ender med å beskytte ham. Lee holder hver scene innenfor barnets begrensede forståelse, og det er der boka får sin kraft.

På 1980-tallet trakk han volden fram i lyset. Novellen «Shrapnel» ga ham Korean Literary Writer Award i 1983, og Pongnyeok yeongu («A Study of Violence») vant Hyundae Munhak Award i 1986. Dette er fortellinger om enkeltmennesker fanget mellom krig og diktatur, skildret på nært hold og fortalt i korte, presise setninger. Det de holder tilbake, er dommen. Lee hever sjelden stemmen mot dem som plager karakterene hans, eller griper inn for å forklare dem. Sluttene forblir åpne, og overlater vurderingen til den som holder boka.

Den tilbakeholdenheten er også grunnen til at han er lett å undervurdere utenfor hjemlandet. Da den første kortromanen i Toy City kom ut alene på engelsk i 2003, i Jimoondangs Portable Library of Korean Literature, mente kritikeren Charles Montgomery at den var full av sidehistorier og symboler som aldri syntes å henge sammen. Konklusjonen hans var at «Lee tries too hard». Chi-Young Kims fullstendige oversettelse, utgitt av Koryo Press i 2007, ga engelskspråklige lesere hele fortellingen for første gang. LTI Korea framhever boka som et sentralt verk for å forstå hvordan krigen trengte inn i hverdagslivet og blant de lavere samfunnslagene i Korea på 1950-tallet. Kim skulle senere oversette Shin Kyung-sooks Please Look After Mom til engelsk.

Novellene fikk en varmere mottakelse. Shrapnel and Other Stories, oversatt av Hyun-jae Yee Sallee for White Pine Press i 2002, samler tekster som «The Blazing Sun», der barn som leker, snubler over en okse som er drept av streifskudd fra militæret. Kirkus kalte boka «Stark, challenging, memorable: the work of a superb literary talent» og beskrev Lee som «a seasoned Korean writer whom American readers will want to know more about». På engelsk rommer bokhylla hans fortsatt lite mer enn disse to titlene. Toy City har kommet lenger ut i verden, med vietnamesiske og kinesiske utgaver i 2013 og en arabisk oversettelse. En av novellene hans ble også utgitt på tysk i antologien Friedensmorgen fra 2021.

Han underviste ved Mokpo National University og deretter ved avdelingen for kreativ skriving ved Chung-Ang University fram til han gikk av med pensjon. Han har også vært leder for Korean Novelists’ Association og ledet foreningen som hedrer romanforfatteren Kim Dong-ri. Prisene fortsatte å komme i de senere tiårene: den første O Yeong-su Literature Award i 1993, Mu-yeong Literature Award i 2008, Yosan Literature Award og, i 2013, Bogwan Order of Cultural Merit. Blant de senere bøkene hans er romanen Naenghokhan hyeo, novellesamlingene Mun apeseo og Ureonggaksineun alkka, samt hans første essaysamling, Sesangsarigwa soseolsseugi, et tilbakeblikk på en knapp og vanskelig ungdomstid.

Prisen fra akademiet setter et formelt punktum for det hele. National Academy of Arts kåret ham til vinner av sin 71. litteraturpris 26. juni 2026, og seremonien fant sted ved akademiet i Seoul 7. september. Prisen er på 50 millioner won. Koreanske medier oppsummerte forfatterskapet som realistisk og grundig skrevne fortellinger om sårene etter delingen og krigen, og om menneskene som ble stående igjen da landet ble modernisert. Blant hovedverkene trakk de fram Morae og Barameui jip («The House of Wind»).

Beskrivelsen stemmer, men utelater barnet. Lees mest varige grep var å overlate landets hardeste tiår til en forteller som var for ung til å dømme dem, og deretter stole på at leserne ville gjøre det selv. For alle som møter forfatterskapet utenfor Korea, er inngangen fortsatt Yun, der han står i utkanten av en by som ser ut som en leke, men oppfører seg som alt annet enn det.

Tagger: forfattere, romanforfattere, Park Jin-young, Lee Dong-ha, koreansk litteratur, Shrapnel and Other Stories