Philip Zimbardo, forfatteren av The Lucifer Effect som forsvarte fengselseksperimentet sitt til det siste

Philip Zimbardo

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	23. mars 1933 New York, USA
Død	14. oktober 2024 (91)
Yrke	Psykolog og forfatter
Priser	Carl Sagan-prisen for offentlig forståelse av vitenskap · VIZE 97-prisen · William James-bokprisen · APA Gold Medal Award for in the Science of Psychology (livsverk) · Kurt Lewin-prisen

Tretti frivillige går inn i et fengsel som er i drift, trekker lodd om hvem som skal ha uniform som vakt og hvem som skal være fange, og får et stoppord som lar dem gå når som helst. Det er premisset for The New Stanford Prison Experiment, Netflix-serien som gjenskaper den mest omdiskuterte studien i psykologien. Nesten hver regel i serien kan leses som et svar til én mann. Philip Zimbardo ledet det opprinnelige eksperimentet, gjorde det til foredrag, TV-programmer og bøker, og brukte de siste tiårene av livet på å forsvare det mot dem som mente at det beviste langt mindre enn han hevdet.

Han var psykolog av utdanning og folkeforfatter av temperament. Læreboka hans Psychology and Life var generasjoner av amerikanske studenters første møte med faget, mens bøkene for et bredt publikum tok for seg problemer leserne kjente igjen hos seg selv – fra lammende sjenanse til hvorfor noen lever i fortiden mens andre setter alt på spill for framtiden. Han ville at folk skulle lese psykologi også utenfor forelesningssalen. Studenter som aldri hadde møtt ham, kalte ham onkel Phil.

Nysgjerrigheten begynte i South Bronx, der Zimbardo ble født i 1933 i en fattig familie av andregenerasjons siciliansk-amerikanere som en periode levde på sosialhjelp. Han tilbrakte en lang del av barndommen på et sykehus for smittsomme sykdommer i New York, og det var der han lærte å lese. En av klassekameratene hans på James Monroe High School var Stanley Milgram, hvis lydighetseksperimenter senere skulle stå side om side med Zimbardos i alle innføringskurs. Zimbardo var den første i familien som tok høyere utdanning: først Brooklyn College, deretter doktorgrad ved Yale i 1959. Han underviste ved Yale, New York University og Columbia før Stanford ansatte ham i 1968. Der ble han i femti år.

Studien som gjorde navnet hans kjent, Stanford Prison Experiment, fant sted i august 1971. Tjuefire mannlige studenter, valgt ut blant 75 som svarte på en avisannonse med tilbud om femten dollar dagen, ble tilfeldig fordelt på vakter og fanger og låst inne i et provisorisk fengsel i en kjellerkorridor i Jordan Hall, psykologibygningen. Zimbardo tok rollen som fengselsdirektør. Eksperimentet skulle vare i opptil to uker, men ble avsluttet på den sjette dagen, etter at Christina Maslach, en ung psykolog han datet og skulle gifte seg med året etter, konfronterte ham med det hun hadde sett. Konklusjonen hans – at situasjonen kan overmanne personligheten – ble en fast del av lærebøkene, også hans egen.

Det han gjorde etterpå, er mindre kjent og for mange lesere mer nyttig. I 1972 begynte Stanford-teamet hans å forske på sjenanse, og i 1975 åpnet de en klinikk for sjenerte. Forskningen ble til Shyness: What It Is, What to Do About It, en bestselger fra 1977 som behandlet en privat lidelse som noe man kunne øve seg ut av, etterfulgt av The Shy Child, skrevet sammen med Shirley Radl.

Fengselet kom tilbake i 2004, da Zimbardo vitnet for forsvaret i krigsrettssaken mot Ivan «Chip» Frederick, en av vaktene i Abu Ghraib-saken om mishandling av fanger. Han argumenterte for at få mennesker kan stå imot presset i et dårlig drevet fengsel uten opplæring eller tilsyn. Dommeren ga likevel Frederick maksimumsstraffen på åtte år. Zimbardo gjorde saken til The Lucifer Effect, utgitt i 2007 – en omfattende førstepersonsberetning om Stanford-studien og et vedvarende argument for at institusjoner bør se på det «dårlige fatet» før de gir de «råtne eplene» skylden. Boka vant William James Book Award i 2008, kom inn på New York Times’ bestselgerliste for sakprosa og ble grunnlaget for filmen The Stanford Prison Experiment fra 2015, med Billy Crudup i rollen som Zimbardo.

Sent i livet fortsatte han å skrive for et bredt publikum. The Time Paradox, skrevet sammen med John Boyd i 2008, delte mennesker inn etter om de orienterer seg mot fortid, nåtid eller framtid, og introduserte Zimbardo Time Perspective Inventory. The Time Cure gjorde ideen om til en behandlingsform for posttraumatisk stress. Man, Interrupted, skrevet sammen med Nikita Coulombe, tok opp bekymringen for unge menn som trekker seg unna skole og arbeid. I 2010 grunnla han Heroic Imagination Project, som trener vanlige mennesker i å gripe inn når andre ser en annen vei. Den siste boka hans, Psychology According to Shakespeare, kom ut i 2024.

Samtidig ble studien stadig mer omstridt. Kritikere hevdet allerede på 1970-tallet at vaktene spilte rollene de trodde forskerne forventet av dem. Senere kom arkivopptak for dagen der studiens fengselsdirektør, en studentassistent ved navn David Jaffe, presset en vakt til å være tøffere. De fleste vaktene har siden sagt at de spilte skuespill. I 2018 publiserte den franske forskeren Thibault Le Texier Histoire d’un mensonge, en boklang gjennomgang basert på arkivmateriale som argumenterte for at vaktene hadde fått beskjed om hvordan de skulle oppføre seg. Historikeren Rutger Bregman gjorde anklagen kjent for et stort publikum i Humankind. Zimbardo ga aldri etter på hovedpoenget. Ingen av kritikkene, svarte han, rokker ved lærdommen om at systemer og situasjoner former atferden mer enn folk liker å innrømme.

Han døde hjemme i San Francisco i oktober 2024, 91 år gammel. En måned senere lot National Geographics tredelte The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth tidligere vakter og fanger møte kameraet – mange av dem for første gang – og stille spørsmål ved motivene hans. Netflix’ nye versjon, som kom i oktober 2026, går lenger. Den tar opp spørsmålet hans, men bygger metoden på nytt med alt det opprinnelige eksperimentet manglet: psykologisk kartlegging, en blandet gruppe kvinner og menn og psykologer på vakt dag og natt. «Hvis vi bare gjenskapte det opprinnelige eksperimentet, ville det være uforsvarlig», sa hovedprodusenten Jane Lipsitz til Netflix.

Dermed har bøkene hans fått en underlig og varig plass. The Lucifer Effect leses mindre som et bevis enn som et vitnesbyrd: beretningen om en forsker som skapte en situasjon, ble slukt av den i seks dager og diskuterte hva den betydde resten av livet. Sjenerte lesere finner fortsatt praktisk hjelp i de tidligere bøkene hans. Fengselsboka er den folk stadig vender tilbake til, som regel for å være uenige med den.

Tagger: forfattere, Philip Zimbardo, psykologi, Stanford Prison Experiment, Stanley Milgram, The Lucifer Effect