Winston Groom, romanforfatteren som skrev en røffere Forrest Gump enn filmens

Winston Groom

Photo: Mississippi-Alabama Sea Grant / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	23. mars 1943 Washington, D.C., USA
Død	2020-09
Yrke	Romanforfatter
Priser	Harper Lee Award

Historien om hvordan Forrest Gump gikk med underskudd, dukker opp igjen med noen års mellomrom, og denne høsten har den gjort det. En kassasuksess som fylte kinoer verden over, ble i Paramounts regnskaper ført opp som en film med tap. Helt bakerst i betalingskøen sto romanforfatteren som hadde funnet på Forrest. Winston Groom blir som regel husket som en fotnote til filmen – forfatteren fra Alabama som solgte filmrettighetene. Men da overser man det mer interessante ved ham: Forrest Gump slik Groom skrev ham, var grovere i kjeften, større og mer underlig enn mannen verden forelsket seg i.

I boka er Forrest enorm, grov i munnen og et matematisk vidunderbarn. Han drar ut i verdensrommet, blir profesjonell fribryter og utvikler seg til en formidabel sjakkspiller. Hollywood beholdt amerikansk fotball, krigen og rekene, men høvlet bort nesten alt annet. Groom brukte årevis på å forsvare begge versjonene og på å krangle med et filmstudio om hvor mye hans andel av den andre var verdt.

Winston Francis Groom Jr. ble født i Washington, D.C., 23. mars 1943 og vokste opp i Mobile i Alabama, der faren arbeidet som advokat. Han hadde tenkt å følge i farens fotspor. Ved University of Alabama redigerte han et litterært studenttidsskrift og ombestemte seg. Da han ble uteksaminert i 1965, hadde han i stedet planer om å bli forfatter. Først ventet hæren. Han tjenestegjorde i Fourth Infantry Division og var på et oppdrag i Vietnam i 1966 og 1967. Ifølge Encyclopedia of Alabama satte krigen varige spor i både skjønnlitteraturen og sakprosaen hans.

Anbefalt lesingForrest Gump, den hellige dåren som Hollywood lot løpe tvers gjennom det amerikanske århundret

Hjemme igjen ble han reporter i Washington Star, der han dekket politiet og domstolene. Den sørstatsforfatteren Willie Morris rådet ham til å prøve lykken i New York, og Groom fulgte rådet. Blant andre møtte han landsmannen fra Alabama, Truman Capote. I 1976 forlot han journalistikken. Debutromanen, Better Times Than These (1978), følger et geværkompani i Vietnam, og vennen P. J. O’Rourke kalte den den beste romanen som var skrevet om krigen. As Summers Die (1980), om en advokat i en liten by i Louisiana som trekkes inn i en kamp om olje funnet på jorda til en svart familie som driver med sharecropping, vant Southern Library Associations pris for skjønnlitteratur og ble filmatisert for TV. Conversations with the Enemy, skrevet sammen med Duncan Spencer og basert på krigsfangen Robert Garwood, ble finalist til Pulitzer-prisen for generell sakprosa.

I 1985 flyttet Groom tilbake til Mobile. Flere år tidligere hadde faren fortalt ham om en gutt han kjente som barn, og Groom gjorde dette minnet til Forrest Gump, som han skrev på rundt seks uker. Boka kom ut i 1986 og fikk stort sett positive anmeldelser, selv om flere kritikere mente både karakterene og handlingen var tynne. Don Noble, professor emeritus i engelsk ved University of Alabama og en venn av Groom gjennom 40 år, oppsummerte senere saken slik: «Forrest Gump er faktisk en ganske god roman. Den er mer subtil og mer sammensatt … rikere enn filmen.»

Filmen, adaptert av Eric Roth, regissert av Robert Zemeckis og med Tom Hanks i hovedrollen, kom i 1994 og vant seks Oscar-priser, blant annet for beste film. Den forandret også Forrest. Han mistet størrelsen sin (Groom hadde sett for seg John Goodman i rollen), banningen, talltalentet og det meste av sexlivet sitt. Filmskaperne «tok bort noen av de røffe kantene», sa Groom til The New York Times samme år. «De gjorde en utmerket jobb», sa han til The Tuscaloosa News mye senere. «Jeg ville nok helst hatt min versjon, men den filmen ville aldri ha blitt satt opp.» Etter filmen ble romanen endelig en bestselger og solgte 1,7 millioner eksemplarer.

Pengene var en annen sak. Groom hadde solgt rettighetene for 350 000 dollar pluss 3 prosent av filmens nettofortjeneste. I 1995 viste Paramounts regnskaper at en film med 661 millioner dollar i billettinntekter på verdensbasis gikk 62 millioner dollar i minus, noe som gjorde prosentandelen hans verdiløs. Hanks og Zemeckis, som fikk betalt av bruttoinntektene, ble ført opp som kostnader; Groom, Roth og produsenten Steve Tisch måtte vente bak dem. Groom truet med søksmål. Striden endte samme sommer med et forlik og en avtale på et sjusifret beløp for filmrettighetene til oppfølgeren hans, Gump and Co. Denne gangen skulle han få en andel av overskuddet før utgiftene ble trukket fra. «Jeg er glad som en gris i solskinn», sa han til reporterne. Oppfølgerfilmen ble aldri laget.

Årene etter filmen var ikke Grooms beste som romanforfatter. Han skyndte seg å utnytte suksessen, med en bok med Gump-sitater, to kokebøker knyttet til filmen og selve Gump and Co., der Forrest føres fra 1980 og fram til vår egen tid. Thrilleren hans Such a Pretty, Pretty Girl fikk kritikk for å lene seg på sjangerens velbrukte grep. Deretter skrev han stort sett ikke mer skjønnlitteratur. Den neste romanen hans, El Paso (2016), kom nesten to tiår senere.

I mellomtiden var det historie som fylte tomrommet. Groom ble en populær historisk sakprosaforfatter og skrev Shrouds of Glory om borgerkrigens siste store felttog, A Storm in Flanders om Vestfronten, 1942: The Year That Tried Men’s Souls, Vicksburg, 1863, Kearny’s March og gruppeportretter som The Aviators, The Generals og The Allies. Anmelderne roste romanforfatterens blikk for karakterer, som han tok med seg inn i skildringene av generaler og felttog. Alabama tildelte ham Harper Lee Award som årets fremste forfatter i delstaten i 2011, og i 2018 ble han innlemmet i Alabama Writers Hall of Fame.

Groom døde 77 år gammel i september 2020, i Fairhope-området ved Mobile Bay, mens han ventet på at den siste boka hans, The Patriots, skulle bli utgitt. Guvernør Kay Ivey sa at Alabama hadde mistet «en av våre mest begavede forfattere» og minnet folk om at han også var «en talentfull journalist & anerkjent forfatter av amerikansk historie». Romanen er fortsatt det beste stedet å bli kjent med ham: en krigsveteran som ga helten sin en grovere munn og et skarpere sinn enn Hollywood tillot, og som deretter så det mest berømte regnskapet i filmbransjen slå fast at ideen hans ikke hadde innbrakt noe.

Tagger: forfattere, romanforfattere, Tom Hanks, Forrest Gump, Robert Zemeckis, Winston Groom

Mer som dette

Kurt Russell, eller hvorfor Hollywoods beste antihelt aldri vant noe for det

Stjernen Tom Hanks og regissøren fikk om lag det Forrest Gump tapte: 62 millioner dollar

Gary Sinise: Forrest Gump-skuespilleren som ga opp filmen og skrev bok om sønnen

James Gunn: avskjediget av Marvel, nå sjef for DC Studios

Will Forte, SNL-komikeren som har gjort menn som tar feil til en karriere