Theresa Ikoko, dramatikeren som kaller gleden sitt folks språk

Theresa Ikoko

Født	2000 London
Yrke	Dramatiker
Priser	Alfred Fagon Award

Theresa Ikoko skrev Girls sent på kvelden, i lyset fra stearinlys, etter lange arbeidsdager med unge mennesker i kontakt med Londons ungdomsrettsvesen. Hun syntes de tre karakterene hennes var «virkelig hyggelig selskap»: «de mest fantastiske jentene jeg noensinne har kjent». Tisana, Haleema og Ruhab sladrer om kjendiser, sammenligner erfaringer med sexstillinger og legger planer for å slippe unna karbohydrater. Så blir de kidnappet av militante opprørere nord i Nigeria, og stykket spør hvor lenge et vennskap kan holde når frykten melder seg, og de religiøse forskjellene jentene aldri har behøvd å tenke på, begynner å spille en rolle.

Ti år etter premieren er Girls tilbake i London. Ewa Dina, årets vinner av JMK Award for unge regissører, setter opp en ny produksjon på Young Vics Maria Theatre, med Hannah Akhalu, Tara Tijani og Sewa Zamba som de tre venninnene. Samtidig har BBC filmet Wahala, Ikokos dramatisering av Nikki Mays bestselgende debutroman, som hun har skrevet manus til og er med på å regissere. Den selvlærte dramatikeren har blitt en av britisk TVs mest betrodde adaptere av andres bøker, og overbevisningen hennes står fast: Gleden hører hjemme midt i harde liv, ikke ute i utkanten.

Ikoko vokste opp på kommunale boligområder i Hackney i Øst-London, som én av ni barn oppdratt av en enslig nigeriansk mor. Hun er igbo og har omtalt Chinua Achebe som «gudfaren til afrikansk litteratur», en romanforfatter som skrev om folket hennes «med en slik dristighet og stolthet». En av Sister Souljahs romaner «ble hele livet mitt da jeg var 14», skrev hun for Alfred Fagon Award; flere år senere kjøpte hun eksemplarer til de unge mennene hun møtte gjennom arbeidet i fengsler. Hun studerte psykologi ved Royal Holloway, deretter kriminologi og kriminalpsykologi ved Oxford, og jobbet fem år i Islingtons tverrfaglige gjengteam før hun begynte å skrive på heltid i 2019. Jobben gjorde henne varig skeptisk til selve ordet «gjeng», som, sa hun til Stylist, gjør at alle slipper å snakke om «fattigdom, eller tilgang, eller utdanning, eller overbefolkning, eller sosial ekskludering».

Hun skrev før hun kalte seg forfatter. The Race Card ble lest på Tricycles program for unge forfattere i 2013; Visiting Hours ble lest på Hackney Attic og Belgrade Theatre i Coventry; og hennes første helaftens skuespill, Normal, ble valgt ut til en lesning under Talawa Firsts i 2014. Talawas kunstneriske leder, Michael Buffong, hadde valgt stykket; en agent signerte henne på bakgrunn av det, selv om hun har fortalt at hun stilte uten utdanning, meritter eller noen som kunne gå god for henne.

Girls vant Alfred Fagon Award for beste nye skuespill i 2015, en pris for dramatikere med afrikansk eller karibisk bakgrunn som arbeider i Storbritannia. I 2016 fulgte George Devine Award for mest lovende dramatiker, et stipend fra Channel 4 Playwrights’ Scheme og en nominasjon til Verity Bargate Award. Stykket hadde premiere på HighTide Festival i Aldeburgh i en samproduksjon med Soho Theatre og Talawa, gikk videre til Birmingham Rep og derfra til Soho, før det ble satt opp på Edinburgh Fringe i 2017; Methuen Drama ga ut teksten. I sin omtale av HighTide-programmet satte The Times stykket sammen med Elinor Cooks skuespill som «to bitende og provoserende nye verk». Ikoko har aldri ønsket at det skulle leses som en nyhetssak. «Stykket handler ikke om Boko Haram», sa hun til Stylist. «Jeg ville skrive om jentene – ikke mennene.»

Filmoppdragene kom hennes vei gjennom dette stykket. «Jeg er ei jente fra London, jeg skrev et skuespill som heter Girls, så jeg føler at de bare googlet ‘Girls in London’, og så dukket jeg opp», fortalte hun Sight and Sound om møtet med regissør Sarah Gavron og teamet bak Rocks. Historien begynte som Ikokos kjærlighetsbrev til storesøsteren, og hun og medforfatter Claire Wilson brukte et år på verksteder med jenter på 9. trinn fra skoler i Hackney før manuset fant sin endelige form. Bukky Bakray spilte Rocks, en tenåring som må ta seg av lillebroren sin når moren deres forsvinner. Filmen hadde premiere i Toronto i 2019, kom på britiske kinoer i september 2020 og ga Ikoko og Wilson BAFTA-nominasjoner for beste originalmanus og beste britiske debut. Ikokos forklaring på filmens varme: «Jeg tror glede er språket til folket vårt.»

TV-karrieren hennes har i stor grad bestått av dramatiseringer. Grime Kids, som kom på BBC Three i november 2023 etter premieren på BFI London Film Festival, tok DJ Targets bok fra 2018 om grime-musikkens fødsel i Bow og gjorde den om til en fiktiv oppvekstfortelling om fem venner. Ikoko forsvarte den lette tonen. «I så mange fortellinger, særlig svarte fortellinger, finnes det en idé om at vi har én historie per tema, én historie per område eller én historie per boligområde», sa hun til Øst-London-avisen Roman Road. «Men vi er ikke en ensartet gruppe, og erfaringene våre er heller ikke ensartede.»

Wahala tar dette argumentet til beste sendetid. Mays roman, utgitt i 2022, følger britisk-nigerianske venner i trettiårene, hvis vennekrets rystes av at den forstyrrende nykommeren Isobel dukker opp. BBC lager serien som en thriller i seks deler for BBC One og iPlayer, sammen med Firebird Pictures. Adelayo Adedayo, Cush Jumbo og Susan Wokoma leder et ensemble som også omfatter Deborah Ayorinde og den nigerianske stjernen Genevieve Nnaji. Ikoko deler regiansvaret med Leonora Lonsdale og Remi Weekes og er også executive producer. BBCs dramasjef, Lindsay Salt, kalte manusene hennes «en ren fryd – medrivende og fulle av rike og komplekse karakterer».

Nypremieren på Girls går på Young Vic fra 22. oktober til 21. november 2026, med pressevisning 27. oktober. Ikoko beskrev en gang publikummet hun skrev for, i profilen sin hos Alfred Fagon: «Som forfatter vil jeg skrive ting som forandrer livet til 14 år gamle jenter på skolen, universitetsstudenter og voksne menn bak fengselsmurene.» Hun mente det i beskjeden forstand, la hun til: at noen bestemmer seg for å lese en bok, eller slår på TV-en og ser seg selv. Denne høsten spiller et nytt ensemble Girls for dette publikummet i Sør-London.

Tagger: Meghan Markle, manusforfattere, dramatikere, Caleb Landry Jones, Young Vic, Theresa Ikoko