Delta tar mer betalt og kutter i økonomiklassen når drivstoffet koster 6 milliarder dollar mer

Delta Air Lines flyr omtrent like mange seter som for ett år siden, men får langt mer betalt for dem. Forklaringen er oljesjokket, og flyselskapets siste resultater viser hvem som tar regningen: passasjerene – særlig de som reiser på økonomiklasse. Delta fjerner stille og rolig seter der, samtidig som selskapet tar mer betalt for dem som står igjen.

Dette har betydning langt utover Deltas aksjonærer. Flydrivstoff er en kostnad alle flyselskaper betaler omtrent samme globale pris for, og Delta, som er blant verdens mest lønnsomme flyselskaper, har større handlingsrom enn de fleste når billettprisene skal settes. Når selskapet sier til investorene at det vil beskytte marginene ved å ta mer betalt fremfor å fly mer, sier det også noe om hva en familie må betale for å fly hjem i ferien – og gir andre flyselskaper et signal de følger nøye med på.

Drivstoffkostnadene har steget raskt. Delta venter nå at drivstoffregningen blir rundt 6 milliarder dollar høyere i år enn i fjor, opp fra de rundt 4 milliardene ekstra selskapet anslo i sommer. I septemberkvartalet betalte Delta i gjennomsnitt 3,61 dollar per gallon, 60 prosent mer enn året før, og den justerte drivstoffregningen økte med 62 prosent til 4,1 milliarder dollar. Resultatet på 1,72 dollar per aksje var langt under intervallet på 2,00 til 2,50 dollar Delta selv hadde varslet. Prognosen for hele året ble også satt ned, fra 6,50–7,50 dollar til 5,10–5,60 dollar per aksje – et kutt på rundt en fjerdedel målt ved midtpunktet.

Det er gjennom inntektene regningen veltes over på kundene. Det justerte salget økte med 16 prosent til rekordhøye 17,6 milliarder dollar i kvartalet, mens kapasiteten var uendret. Inntekten per tilgjengelig setemil i hovedkabinen – det Delta tjener på hvert sete selskapet flyr én mil – steg med 17 prosent, samtidig som antallet seter i hovedkabinen gikk ned med en lav ensifret prosentandel. Inntektene fra premiumseter økte med 18 prosent, med 6 prosent flere slike seter. Kommersielt direktør Joe Esposito viste til «sunn vekst i yield mens vi dekker høyere kostnader». Yield er bransjens begrep for hvor mye en passasjer betaler per mil. For årets siste kvartal venter Delta at inntektene øker med rundt 20 prosent, mens antallet seter vokser med under 2 prosent. Det blir færre seter i hovedkabinen enn for ett år siden.

Andre berørte parter står på den samme vippen. De ansatte har så langt i år opptjent nærmere 900 millioner dollar i overskuddsdeling, en pott som krymper når drivstoffkostnadene spiser av overskuddet. American Express, som økte betalingene til Delta for kortene med Delta-profil med 15 prosent i kvartalet og ligger an til å passere 9 milliarder dollar for året, er nå en av flyselskapets mest stabile støtdempere. Også reisende utenfor USA merker utviklingen: Deltas inntekt per tilgjengelig setemil steg med 22 prosent på rutene i Latin-Amerika og 11 prosent over Atlanteren – markeder der europeiske og brasilianske reisende møter disse billettprisene.

Det er grunner til å tvile på at Deltas utsikter er så rolige som selskapet gir inntrykk av. Konsernsjef Ed Bastian beskrev flyreiser som «en av de beste verdiene i forbrukerøkonomien» – en påstand passasjerer på økonomiklasse, som betaler mer for færre seter, kanskje ikke stiller seg bak. Prognosen for årets siste kvartal bygger på en drivstoffpris på rundt 4,25 dollar per gallon, basert på futurespriser fra tidlig i oktober. Siden den gang har Brent-olje blitt omsatt for over 104 dollar fatet. Bare i septemberkvartalet kostet drivstoff mer enn 500 millioner dollar mer enn Delta hadde lagt til grunn i juli. Strategien fungerer dessuten bare så lenge passasjerene fortsetter å betale. Delta har sagt at selskapet på kort varsel kan redusere flyvningene dersom de slutter, noe som vil bety enda færre seter.

United Airlines blir det neste selskapet som kan vise om resten av bransjen følger etter. Det legger fram resultatene for tredje kvartal etter børsens stengetid 20. oktober og holder telefonkonferanse dagen etter. Delta har varslet et resultat på 1,15–1,65 dollar per aksje i fjerde kvartal og planlegger å betale ned mer enn 2 milliarder dollar i gjeld i år.

Setet Delta bygger færre av, er det de fleste kjøper.

Tagger: flyselskaper, oljepris, Delta Air Lines, flydrivstoff, flypriser, United Airlines