Name: Starbase, Louisiana
Address: Pecan Island, Louisiana, US

Elon Musk har satt et tall på en romhavn som ennå ikke finnes, og tidspunktet sier noe om hva tallet skal brukes til. Påstanden om at SpaceX’ planlagte anlegg i Louisiana alene kan matche trafikken FAA anslår for hele den amerikanske romfartsbransjen, kom dagen etter at selskapet fortalte føderale myndigheter at rakettene ikke er det som holder dem tilbake. Det er flykontrollen.

Sett i sammenheng rommer innlegget og innsendelsen ett og samme argument. SpaceX ber Federal Aviation Administration planlegge landets luftrom ut fra en oppskytingstakt selskapet aldri har hatt, fra et anlegg der byggingen ikke har begynt. Tallet kan høres teknisk ut. I denne sammenhengen fungerer det først og fremst som et forhandlingsutspill.

Dette sa Elon Musk om Starbase Louisiana

«10k Starship-oppskytninger i året kommer bare fra Starbase Louisiana», skrev Musk på X som svar på en diskusjon om SpaceX’ svar på en forespørsel fra FAA om hvor nye romhavner bør ligge, og hvordan oppskytingskorridorer bør prioriteres i luftrommet. Stocktwits, som publiserte saken via Yahoo Finance, påpekte at han ikke oppga noen tidsplan.

Innsendelsen gikk lenger enn innlegget. SpaceX opplyste at selskapet «forventer selv å gjennomføre 10 000 oppskytninger i året», ifølge Wccftech, som siterte uttalelsene. Det tilsvarer FAAs eget anslag for samtlige lisensierte oppskytninger og gjeninntredener i USA innen 2035. Slik Wccftech leser det, forventer SpaceX å stå for hele den nasjonale prognosen alene.

Selskapets diagnose av flaskehalsen var kontant. «FAAs nåværende struktur og rutiner for flytrafikkontroll er utdaterte og ute av stand til å håndtere en vesentlig høyere oppskytings- eller gjeninntredelsesfrekvens enn dagens nivå», skrev selskapet. Tesla North, som har lest innsendelsen, oppgir at dagens nivå er 182 lisensierte oppskytninger og 7 lisensierte gjeninntredener i 2025. SpaceX’ løsning er egne korridorer for oppskytninger og gjeninntredener, raskere godkjenninger og sanntidssporing av flyginger.

FAA pekte på en annen flaskehals

I mai gikk diskusjonen i motsatt retning. FAA-administrator Bryan Bedford møtte SpaceX-president Gwynne Shotwell, som beskrev «SpaceX’ femårsvisjon om å nå 10 000 oppskytninger i året», rapporterte Reuters. Bedfords forbehold gjaldt maskinvaren. «Vi må se langt bedre pålitelighet», sa han til journalister. Han sa også at FAA på det tidspunktet ikke var den begrensende faktoren, men at han kunne se for seg at etaten ville bli det senere, fordi den ikke bevilget nok penger til romfartsavdelingen sin.

Dermed har hver side utpekt den andre som flaskehalsen. Tilsynsmyndigheten peker på rakettene, mens selskapet peker på myndighetens systemer. Musks innlegg flytter samtalen over på kapasitet – et tema der ingen kan motsi et anlegg som foreløpig bare finnes på papiret – og bort fra flyhistorikken, som FAA ønsket å snakke om.

Et privat verktøy for offentlig luftrom

Innsendelsen inneholder også et kommersielt tilbud. SpaceX viste til Cleared, selskapets plattform for oppskytingsstatus og luftrom i sanntid, som ifølge selskapet allerede brukes av de fleste store amerikanske flyselskaper, med API inkludert og uten kostnad. Selskapet vil at slike data skal integreres i FAAs verktøy for trafikkstyring og flygeledere, slik at fareområder kan gjøres mindre og flyttes sammen med farkosten, i stedet for å stenge store deler av luftrommet, rapporterte Tesla North. Selskapet som ber om prioriterte korridorer, tilbyr også programvaren som skal styre dem.

SpaceX hevdet dessuten at de fleste eksisterende romhavner brukes for lite fordi de ligger dårlig til for hyppige oppskytninger, at Cape Canaveral kunne håndtere 450 oppskytninger i året dersom andre operatører holdt samme tempo som SpaceX, og at små raketter bør flyttes andre steder for å frigjøre kapasitet i Florida, ifølge Wccftech.

Hva Starbase Louisiana er på papiret

SpaceX kunngjorde anlegget i august: rundt 125 000 mål våtmarksområde på Pecan Island i Vermilion Parish, med en planlagt investering på omkring 100 milliarder dollar, rapporterte Reuters. AVweb viser, med Louisiana Economic Development som kilde, til fem oppskytingsanlegg med to ramper hver. Byggingen skal etter planen starte i 2027, og den første Starship-oppskytningen er planlagt i 2029. Ifølge Tesla North sier innsendelsen at anlegget er dimensjonert for rundt 30 oppskytninger og gjeninntredener om dagen.

Det er når man regner på tallene at påstanden settes på prøve. Ti tusen oppskytninger i året tilsvarer omtrent 27 om dagen, hver eneste dag, fordelt på ti ramper: nærmere tre Starship-oppskytninger per rampe per dag. Den oppgitte kapasiteten på rundt 30 oppskytninger og gjeninntredener daglig ligger så vidt over dette tempoet, med lite rom for vær, vedlikehold eller en mislykket flyging.

Ikke alle i Louisiana tolker tallet som et løfte. Louisiana Wildlife Federation, som sier at organisasjonen ikke er imot romfartsutvikling, brukte den samme høringen hos FAA til å spørre om luftrommet, farvannet, lokalsamfunnene og naturressursene rundt et anlegg som skal brukes til tusenvis av oppskytninger i året, «kan tåle gjentatte oppskytingsoperasjoner gjennom flere tiår». En oppskytingskorridor berører fiskere, offshorearbeidere og energiinfrastruktur under banen, skrev gruppen, ikke bare flytrafikken.

Det finnes også et marked som følger med nå. SpaceX ble børsnotert i år, og SPCX-aksjen steg 0,6 prosent i førhandel den dagen innlegget ble publisert, til mer enn 10 prosent over IPO-prisen på 135 dollar, rapporterte Stocktwits. Samtidig hadde småinvestorenes stemning på plattformen snudd til negativ i løpet av dagen før.

FAA spurte bransjen hvor USAs neste romhavner bør ligge. SpaceX svarte med et anlegg selskapet ennå ikke har begynt å bygge, og et tall som gjør etatens nasjonale prognose for 2035 til én enkelt bedrifts ordrebok.

Tagger: Elon Musk, SpaceX, Starship, romhavner, Starbase Louisiana