Pengenes tidsverdi: derfor er en krone i dag verdt mer enn en krone i morgen

Gi hvem som helst valget mellom en konvolutt med kontanter i dag eller den samme konvolutten neste år, og pengenes tidsverdi forklarer hvorfor nesten ingen venter. En sum du har i hånden nå, er mer verdt enn den samme summen du blir lovet senere. Pengene kan gi avkastning mens du har dem, beholder kjøpekraften før prisene stiger, og innebærer ingen risiko for at løftet om betaling ikke blir holdt.

Denne ene ideen er med på å fastsette prisen på det meste i økonomien. Den bestemmer renten på et boliglån og avkastningen på en statsobligasjon, avgjør om et selskap bygger en fabrikk, forklarer hvorfor lottovinnere får tilbud om en mindre kontantsum og fastsetter hvor mye en arbeidstaker må spare til pensjon flere tiår fram i tid. Alle som låner, låner ut, sparer eller investerer, flytter penger mellom ulike tidspunkter, enten de tenker over det eller ikke.

Mekanismen virker i to retninger. Framover i tid handler det om rentes rente: Penger som investeres til en bestemt rente, gir avkastning, og avkastningen gir selv avkastning. Setter du 100 dollar inn på en konto med 5 prosent årlig rente, vokser beløpet til rundt 163 dollar etter ti år. For hvert år som går, kommer det til mer enn året før, fordi grunnbeløpet stadig blir større. Formelen er enkel: framtidig verdi er lik nåværende verdi multiplisert med én pluss renten, opphøyd i antall perioder. En mye brukt tommelfingerregel, 72-regelen, anslår hvor lang tid det tar å doble pengene ved å dele 72 på den årlige renten. Med 6 prosent rente dobles pengene på omtrent 12 år.

Å regne det samme bakover i tid kalles diskontering, og det er den mest nyttige halvdelen av regnestykket. For å finne ut hva en framtidig betaling er verdt i dag, deler du beløpet på én pluss renten for hvert år du må vente. Et løfte om 1 000 dollar om ti år, diskontert med 5 prosent, er verdt rundt 614 dollar i dag. Valget av rente, kjent som diskonteringsrenten, gjør det meste av utslaget. Jo høyere den er, desto mindre teller framtiden.

Økonomer deler vanligvis forskjellen mellom i dag og i morgen inn i tre deler. Den første er alternativkostnaden: avkastningen pengene kunne ha gitt et annet sted. Kortsiktig statsgjeld, som amerikanske Treasury bills, brukes som referanse for en tilnærmet risikofri avkastning. Den andre er inflasjon, som svekker hva hver valutaenhet kan kjøpe. Med inflasjonsmålet på 2 prosent som både Federal Reserve og Den europeiske sentralbanken bruker, mister en pengesum halvparten av kjøpekraften sin på omtrent 35 år. Den tredje er risiko: alt som kan gå galt mellom løftet og betalingen, fra at en låntaker misligholder lånet, til at en forretningsplan faller sammen. Långivere krever høyere avkastning for å ta på seg denne risikoen. Derfor må et selskap i økonomiske vansker betale mer for å låne enn en stabil stat.

Ideen er langt eldre enn regnearkene. På 1500-tallet argumenterte Martín de Azpilcueta, teolog ved Salamancaskolen, for at penger man har tilgang til nå, naturlig verdsettes høyere enn den samme summen man først får senere, samtidig som han fortsatte å fordømme åger. I 1930 satte den amerikanske økonomen Irving Fisher denne avveiningen i system i The Theory of Interest. Han beskrev renten som punktet der folks utålmodighet etter å bruke penger møter mulighetene for å investere.

Lotto gir det tydeligste eksempelet for folk flest. En Powerball-jackpot i USA annonseres som den samlede verdien av en annuitet: 30 utbetalinger fordelt over 29 år, der hver utbetaling er 5 prosent større enn den forrige. Vinnere som velger kontantutbetaling, får i stedet nåverdien av denne betalingsrekken. Den ligger som regel et sted mellom halvparten og tre femtedeler av beløpet som annonseres, avhengig av rentenivået. Lotteriet lurer ingen for penger. Det bruker den samme diskonteringen som ethvert obligasjonsmarked ville gjort.

Boliglån viser regnestykket fra låntakerens ståsted. Et lån på 300 000 dollar med 6,5 prosent rente, nedbetalt over 30 år, koster rundt 1 896 dollar i måneden, eller omtrent 683 000 dollar totalt. Dermed betaler låntakeren mer enn 380 000 dollar for privilegiet det er å bo i huset nå, i stedet for å vente i flere tiår mens pengene spares opp. Bedriftsfinansiering bygger på den samme logikken, under navnet netto nåverdi: Et prosjekt godkjennes når den diskonterte verdien av framtidige kontantstrømmer er større enn det koster i dag.

For dem som sparer, lønner det seg mer å begynne tidlig enn å spare mer. En person som setter av 200 dollar i måneden fra fylte 25 år, med en gjennomsnittlig årlig avkastning på 7 prosent, vil ha rundt 525 000 dollar når vedkommende fyller 65. Egen sparing utgjør da 96 000 dollar. Begynner personen som 35-åring med samme månedlige beløp, blir summen omtrent 244 000 dollar. De ti årene med forsinkelse koster 24 000 dollar i innskudd og mer enn 280 000 dollar i sluttformue. Dette er eksempler før gebyrer og skatt, og markedsavkastning er aldri garantert, men kurven ser omtrent slik ut ved nesten alle realistiske renter.

Folk diskonterer ikke konsekvent, og det er her teorien møter menneskelig atferd. Atferdsøkonomer, blant dem Richard Thaler, har dokumentert at folk diskonterer den nære framtiden langt kraftigere enn den fjerne. Dette mønsteret kalles hyperbolsk diskontering. Mange ville valgt en mindre belønning i dag framfor en større i morgen, men gjerne ventet én dag ekstra dersom begge alternativene lå et år fram i tid. Walter Mischels marshmalloweksperimenter ved Stanford, gjennomført mellom 1968 og 1974, gjorde det å utsette behovstilfredsstillelse berømt. En langt større gjentakelse av studien, ledet av Tyler Watts i 2018, fant imidlertid at sammenhengen mellom barns tålmodighet og senere suksess var langt svakere enn først rapportert.

Når man først forstår begrepet, ser vanlige økonomiske valg annerledes ut. Et tilbud om å kjøpe noe på avbetaling uten renter, en pensjon utbetalt som et engangsbeløp eller månedlig inntekt, en sluttpakke fordelt over flere år: Alle handler om hvor mye pengene du får i morgen, er verdt i dag. Renten er prisen som gir svaret. Derfor påvirker én beslutning i en sentralbank samtidig boliglånskostnader, aksjeverdier og verdien av pensjonsløfter. Når renten stiger, krymper hver framtidig dollar målt i dagens penger.

Valget sto aldri mellom konvolutten nå og konvolutten senere. Spørsmålet har hele tiden vært hvor mye noen måtte legge i den andre konvolutten for at det skulle lønne seg å vente. Og dette beløpet har et navn alle allerede kjenner: renten.

Tagger: inflasjon, diskonteringsrente, nåverdi, pengenes tidsverdi, privatøkonomi, rentes rente