Abigail’s Party: Tamzin Outhwaite er nådeløs, men Nadia Falls oppsetning demper Mike Leighs grusomhet

Hver nyoppsetning av Abigail’s Party sleper med seg et spøkelse. Alison Steadmans Beverly — all den kurrende trusselen og Demis Roussos på stereoanlegget — har skygget rollen i en generasjon, og den enkle måten å iscenesette Mike Leighs cocktailparty-obduksjon på er som en nostalgi-maskin: en lun latter over avokadogrønne bad og manerene til en klasse som ikke lenger kler seg slik. Tamzin Outhwaite, som streifer rundt på Harold Pinter Theatre i West End, nekter å gi varmen. Hennes Beverly er ikke en tidsriktig kuriositet, men et rovdyr, og det avslaget er det mest interessante argumentet denne produksjonen kommer med for hvorfor stykket fortsatt biter.

Anmelderne har samlet seg om Outhwaite som historien, og der har de rett. Kritikere tyr stadig til samme register: Financial Times kalte henne steinhard, nådeløs og ganske enkelt fabelaktig; The Stage så henne gripe og trampe gjennom kvelden med glitrende overbevisning; Time Out noterte en ondskapsfullt kalkulerende, middelaldrende slem jente. Hun heller mer ondskap og mer manipulasjon inn i Beverly enn rollen vanligvis krever, og lar vertinnens gjestfrihet surne til kontroll. Det er bred enighet om at det er en suksess.

Men den tour-de-force-aktige innrammingen begraver oppsetningens modigere valg. Nadia Fall har castet Omar Malik og Lauren Patel, begge skuespillere med sørasiatisk bakgrunn, som Tony og Angela, det unge paret som nettopp har flyttet inn i gaten. Plutselig blir Laurences mumlende uro over nabolagets skiftende karakter slutt på å være et sjarmerende tidsdetalj og blir en strømførende ledning. Leigh bygde stykket som en studie av engelsk snobberi som fortærer seg selv; Falls casting dirigerer den snobberiet gjennom landets faktiske bristelinje, og kvelden får en kant som originalen bare kunne antyde. Det er dette en nyoppsetning er til for — ikke for å varme opp en klassiker, men for å rette den inn på nytt.

Noe som gjør produksjonens andre instinkt til et reelt tap. Leighs komedie er et leveringssystem for redsel: latteren er ment å fange deg, slik at når ondskapen og katastrofen inntreffer, innser du at du har vært medskyldig hele tiden. En betydelig minoritet av kritikere mente Fall aldri skrur på den skiven. Arifa Akbar, i Guardian, skrev at mørket i slutten ikke lander; Alice Saville, i Independent, fant en produksjon som favoriserer en konsekvent tone av frekk tåpelighet fremfor intensitet, og sløver det som, under festen, er et portrett av mobbing. Rommet brøler, og så blir det bedt om å sørge, og sorgen har ingen steder å sette seg.

Det gapet betyr mer enn noen stjernevurdering. En nyoppsetning som tar seg bryet med å få Leighs klassekomedie til å tale til nåtiden, og deretter nekter å la den gjøre vondt, gjør bare halve jobben den har satt seg. Outhwaite er åpenbart i stand til ondskapen; ondskapen er allerede lastet inn i hennes Beverly. Fall har allerede bevist at hun kan lese stykket mot dets koselige rykte. Den publikumsbehagelige tonen er med andre ord et valg, ikke en begrensning — noe som er den mest frustrerende dommen en kritiker kan felle.

Abigail’s Party spilles på Harold Pinter Theatre til 19. september, West End-oppholdet til en oppsetning som startet på Theatre Royal Stratford East og turnerte før den nådde hovedstaden, med Kevin Bishop som Laurence og Pandora Colin som Sue som fullfører kvintetten.

Beverlys fest er bygget for å ende med at latteren setter seg i halsen, vitsen som blir for sen til noe ingen kan ta tilbake. Denne holder latteren lys helt til siste drink. Det er den morsomste Abigail’s Party på flere år — og det, nettopp det, er problemet.

Tagger: cinema-en1, Mike Leigh, Abigail's Party, Nadia Fall, Tamzin Outhwaite, theatre revivals