M. Night Shyamalans tredje spillefilm gjorde en stillferdig spøkelseshistorie fra Philadelphia til den nest største suksessen i 1999, ga seks Oscar-nominasjoner og et rykte regissøren har båret på helt siden.

The Sixth Sense åpner med den verste natten i livet til Malcolm Crowe, en barnepsykolog i Philadelphia som nettopp har blitt hedret av byen for arbeidet sitt. En tidligere pasient, Vincent Gray, bryter seg inn i huset Crowe deler med kona si, anklager ham for å ha sviktet ham da han var gutt, og skyter ham. Historien tar opp tråden flere måneder senere, når Crowe er tilbake i arbeid og opptatt av en ny sak som ligner ubehagelig mye på den gamle: Cole Sear, en liten, innesluttet gutt som er isolert på skolen, redd hjemme og tydelig bærer på noe han ikke vil si høyt.

Det Cole til slutt betror ham, er replikken filmen ble kjent for: «Jeg ser døde mennesker.» De døde, forklarer han, går blant de levende uten å vite at de er døde, og de vil ha noe av ham. Crowe må avgjøre om gutten er syk, traumatisert eller snakker sant, og om det å hjelpe ham kan gjøre opp den gjelden han fortsatt føler at han skylder Vincent Gray. Rundt dem står to hjem under press. Coles mor, Lynn, oppdrar ham alene og forstår ikke hva som skjer med sønnen hennes, og Crowes ekteskap med Anna har blitt stille på en måte ingen av dem ser ut til å kunne sette ord på.

Et manus skrevet på eget initiativ og en tredje spillefilm

The Sixth Sense ble skrevet og regissert av M. Night Shyamalan, som er født i India og vokste opp i Penn Valley, like utenfor Philadelphia, byen der han har lagt handlingen i nesten alle filmene sine. Det var hans tredje spillefilm. Den første, Praying with Anger (1992), var et lite selvbiografisk drama innspilt i India. Den andre, Wide Awake (1998), et lavmælt komediedrama om en katolsk skolegutt som leter etter bevis på at Gud finnes etter at bestefaren hans dør, fikk en problemfylt lansering og fant nesten ikke noe publikum.

Manuset som forandret karrieren hans, ble solgt til Disney, angivelig for rundt 3 millioner dollar, på betingelse av at Shyamalan skulle regissere filmen selv. Den ble lansert gjennom Disneys selskap Hollywood Pictures og samfinansiert av Spyglass Entertainment, som her stod bak sin aller første produksjon, og produsentene var Kathleen Kennedy, Frank Marshall og Barry Mendel. På papiret var det en overnaturlig thriller med middels budsjett, en filmstjerne i hovedrollen og en regissør med to lite sette titler bak seg. I premierevinduet på sensommeren, i august 1999, var forventningene beskjedne.

Bruce Willis mot sin vante type, og en tiåring i hovedrollen

Bruce Willis kom inn i prosjektet som en av de største actionstjernene i Hollywood, et tiår etter Die Hard og et år etter Armageddon, mens Pulp Fiction og 12 Monkeys hadde vist at han kunne ta på seg mer uvanlig materiale. Å gi ham rollen som en lavmælt terapeut som bruker mesteparten av historien på å lytte i stedet for å handle, var filmens første stille veddemål. Willis skulle vende tilbake til Shyamalans univers to ganger: i Unbreakable (2000) og, nesten to tiår senere, i Glass (2019).

Tyngden i historien hviler likevel på Haley Joel Osment, som var rundt ti år gammel da filmen ble spilt inn, og som allerede var kjent som sønnen til Tom Hanks‘ rollefigur i Forrest Gump (1994). Rollen som Cole ga ham en Oscar-nominasjon for beste mannlige birolle som elleveåring, i tillegg til en Golden Globe-nominasjon. Toni Collette, den australske skuespilleren som hadde slått gjennom med Muriel’s Wedding (1994), spiller Lynn Sear og ble nominert for beste kvinnelige birolle. Scenen hennes med Osment i en bil som står fast i trafikken, er den som oftest trekkes fram når filmen diskuteres. Olivia Williams, rett fra Rushmore (1998), spiller Anna Crowe, og Donnie Wahlberg spiller Vincent Gray i prologen.

Ledetrådene ligger i åpen dag

Filmen er bygd rundt én enkelt avsløring, og grunnen til at den fortsatt fungerer for dem som allerede kjenner den, er at ingenting er skjult. Shyamalan skriver ledetrådene inn i dialogen og iscenesettelsen fra første akt, og han har forklart i intervjuer at rødt ble reservert for øyeblikkene der de dødes verden berører de levendes. Den fargebruken har blitt en av de mest omdiskuterte detaljene i filmen, nettopp fordi den først blir lesbar når man kjenner slutten.

Shyamalan omga seg med erfarne folk. Filmfotograf var Tak Fujimoto, som hadde filmet The Silence of the Lambs for Jonathan Demme. Musikken ble skrevet av James Newton Howard, starten på et samarbeid som skulle vare gjennom Unbreakable, Signs, The Village og Lady in the Water. Klipper var Andrew Mondshein, og klippen hans ble nominert til en Oscar. Det er en sjangerfilm laget med staben til et prestisjedrama, og ryktet hviler like mye på den kombinasjonen som på den siste vendingen.

Seks nominasjoner, ingen Oscar, og et varemerke

Billettinntektene gikk langt forbi prognosene. The Sixth Sense åpnet som nummer én i USA og ble liggende der fem helger på rad, i stor grad båret av jungeltelegrafen og av publikum som ville se den igjen når de først kjente slutten. Den endte på nesten 300 millioner dollar i Nord-Amerika og rundt 670 millioner dollar på verdensbasis, bare slått av Star Wars: Episode I – The Phantom Menace blant filmene som kom ut i 1999, og den ble en av de mest innbringende thrillerne som noen gang er registrert.

Ved Oscar-utdelingen fikk den seks nominasjoner: beste film, beste regi, beste originalmanus, beste mannlige birolle for Osment, beste kvinnelige birolle for Collette og beste klipp. Den vant ingen av dem, i året da American Beauty tok prisene. Den mer varige gevinsten var en offentlig identitet for regissøren. Fra neste film av ble M. Night Shyamalan markedsført som filmskaperen med vendingen, og hver ny film, fra Unbreakable og Signs til The Village, ble delvis mottatt som en gjettelek. Den merkelappen bidro til å selge billetter i årevis og ble en byrde utover 2000-tallet, før The Visit (2015), Split (2016) og Glass knyttet ham til et bredere publikum igjen, de to siste ved å vende tilbake til universet fra Unbreakable.

Hvorfor den stadig blir gjenoppdaget

«Jeg ser døde mennesker» kom med på American Film Institutes liste over de 100 største filmreplikkene, og slutten ble så allment kjent at filmen er blant dem som oftest får slutten røpet i populærkulturen, parodiert i sketsjer og referert til i andre filmer i mer enn to tiår. Den allestedsnærværende statusen er en underlig skjebne for en historie der strukturen er avhengig av overraskelse, og den forklarer hvorfor så mange senere diskusjoner om The Sixth Sense handler mindre om selve avsløringen enn om hvor nøye den ble forberedt.

Filmen har også fått en annen tyngde i Bruce Willis’ filmografi. I 2022 kunngjorde familien hans at han trakk seg fra skuespilleryrket etter å ha fått diagnosen afasi, senere oppdatert til frontotemporal demens, og The Sixth Sense trekkes jevnlig fram som det tydeligste eksempelet på bredden han viste utenfor actionfilmen. For Osment og Collette er den fortsatt rollen som oftest knyttes til navnene deres, selv etter de lange karrierene som fulgte, der Collettes blant annet omfattet en retur til familieskrekk med Hereditary (2018).

Sett i dag står The Sixth Sense på et uvanlig sted: en skrekkfilm der de mest minneverdige elementene er en mor, et barn og et ekteskap, og en vendingsfilm som folk vender tilbake til etter at vendingen er borte. Om den oppleves som en spøkelseshistorie eller som et familiedrama med spøkelser i, kan avhenge av hvilken halvdel seeren husker. Uansett er det filmen som definerte hvordan M. Night Shyamalan skulle bli sett, og bedømt, resten av karrieren.