Jonathan Demmes filmatisering fra 1991 av Thomas Harris’ roman vant de fem største Oscar-prisene, gjorde Hannibal Lecter til skurken American Film Institute senere rangerte som tidenes største, og startet en franchise som fortsatt lever. En ny 4K-restaurering, overvåket av filmens fotograf, kom fra Criterion Collection i oktober 2026.

Nattsvermeren (The Silence of the Lambs) følger Clarice Starling (Jodie Foster), en ung aspirant ved FBI-akademiet i Quantico, som blir hentet ut av undervisningen av Jack Crawford (Scott Glenn), sjef for byråets enhet for atferdsvitenskap. Offisielt vil han at hun skal intervjue en fengslet psykiater til en forskningsundersøkelse. I virkeligheten håper han at hun kan lokke ut noe nyttig om Buffalo Bill, en seriemorder som dreper unge kvinner og flår dem, og psykiateren han har i tankene, er dr. Hannibal Lecter (Anthony Hopkins), en briljant kliniker og kannibal som sitter innesperret på statssykehuset for sinnslidende lovbrytere i Baltimore.

Lecter gjennomskuer påskuddet med en gang, men spiller med på egne premisser. Han gir Starling ledetråder i bytte mot biter av livet hennes, et quid pro quo som fører henne tilbake til farens død, en politimann som ble drept da hun var ti år, og til en vinter på en slektnings gård i Montana. Forhandlingene blir presserende da Buffalo Bill bortfører Catherine Martin (Brooke Smith), datteren til en amerikansk senator, og Lecter ser i krisen en mulighet til å forhandle seg til en overføring, bort fra sykehusdirektøren dr. Frederick Chilton (Anthony Heald).

Derfra går filmen på to spor samtidig: Starlings etterforskning, som leder henne fra et lagerrom og huset til en skredder i Ohio mot morderen, og Lecters egne planer, som har svært lite med å hjelpe FBI å gjøre. Saken får sin løsning i et hus i Ohio, og sluttscenen, som denne artikkelen lar ligge, har sin egen plass i filmreplikkenes historie.

Et prosjekt som begynte med Gene Hackman

Forelegget er Thomas Harris‘ roman fra 1988, den andre av bøkene hans med Lecter etter Red Dragon (1981), som Michael Mann allerede hadde filmatisert som Manhunter i 1986. Før den nye romanen i det hele tatt var utgitt, hadde Orion Pictures gått sammen med Gene Hackman om å filmatisere den, med Hackman som regissør og i rollen som enten Crawford eller Lecter, og partene ble enige om å dele kostnaden på 500 000 dollar for rettighetene. Selve figuren tilhørte Dino De Laurentiis, produsenten bak Manhunter, og fordi den filmen hadde floppet på kino, lånte han rettighetene gratis ut til Orion.

Ted Tally, en dramatiker som hadde krysset Harris’ vei flere ganger og fått et forhåndseksemplar av boken fra ham, ble ansatt for å skrive filmatiseringen i november 1987. Han var omtrent halvveis i første utkast da Hackman forlot prosjektet, angivelig fordi barna hans ville at han skulle slutte å lage voldelige filmer, og finansieringen falt sammen. Orions medgrunnlegger Mike Medavoy ba Tally fortsette å skrive mens studioet lette etter en regissør. Amblin Entertainment takket nei, og Orion henvendte seg til Jonathan Demme, som sa ja etter å ha lest romanen. Tally fortalte senere at de to møttes i mai 1989 og var i gang med innspillingen i november.

Valget var mindre opplagt enn det ser ut i dag. Demme hadde begynt på 1970-tallet med å lage exploitationfilmer for Roger Corman, først Caged Heat (1974), og hadde bygget sitt rykte på varme, eksentriske komedier som Melvin and Howard, Something Wild og Married to the Mob, i tillegg til Talking Heads-konsertfilmen Stop Making Sense. Nattsvermeren var hans første thriller i full skala. Han holdt den gamle mentoren sin nær: Roger Corman dukker opp i filmen som FBI-direktøren, sangeren Chris Isaak spiller en SWAT-sjef, og George A. Romero, regissøren av Night of the Living Dead, har en ukreditert rolle som fangevokter.

Rollebesetningen: Clarice Starling og Hannibal Lecter

Jodie Foster ville spille Starling så snart hun hadde lest romanen, og hun hadde nettopp vunnet Oscar for beste kvinnelige hovedrolle for The Accused (1988). Likevel var Demme ikke overbevist i starten. Førstevalget hans var Michelle Pfeiffer, stjernen hans fra Married to the Mob, som takket nei fordi hun var urolig over temaet. Også Meg Ryan sa nei, skremt bort av volden, og studioet tvilte på at Laura Dern ville være et trygt kommersielt valg. Foster fikk rollen i stor grad takket være engasjementet hun viste for figuren.

Til Lecter spurte Demme først Sean Connery, som sa nei. Rollen ble deretter tilbudt Anthony Hopkins på bakgrunn av innsatsen hans i Elefantmannen (1980). Hopkins har fortalt at han hørte den engelske tittelen fra agenten sin og spurte om det var en barnefortelling, før han ringte tilbake etter ti sider og sa at det var den beste rollen han noen gang hadde lest. Han takket ja etter en middag med Demme. Al Pacino, Robert De Niro, Dustin Hoffman, Jeremy Irons, Derek Jacobi og Daniel Day-Lewis var blant de andre navnene som ble vurdert. Hopkins har sagt at han hentet inspirasjon til Lecters stemme fra datamaskinen HAL 9000 i 2001: En romodyssé, og at beslutningen om å spille ham urørlig og uten å blunke ikke var modellert etter Charles Manson, slik noen trodde. Masken som ble filmens mest gjengitte bilde, ble laget av Ed Cubberly fra Frenchtown i New Jersey, en håndverker som hadde laget masker til målvakter i NHL.

Scott Glenn forberedte seg til rollen som Crawford ved å tilbringe tid i Quantico sammen med FBI-profilereren John Douglas, som viste ham rundt på anlegget og spilte av opptak som to seriemordere hadde gjort av sine egne forbrytelser. Ifølge Douglas fikk opplevelsen Glenn til å gråte og endret synet hans på dødsstraff. Ted Levine fikk rollen som Jame Gumb, mannen bak navnet Buffalo Bill, med Brooke Smith som Catherine Martin, Diane Baker som moren hennes, senator Ruth Martin, Kasi Lemmons som Starlings medstudent Ardelia Mapp og Frankie Faison som pleieren Barney.

Pittsburgh, Quantico og et orkester i München

Jodie Foster som Clarice Starling i Nattsvermeren (1991), regissert av Jonathan Demme — Jodie Foster som Clarice Starling i *Nattsvermeren* (1991).

Hovedinnspillingen pågikk fra 15. november 1989 til 1. mars 1990, for det meste i og rundt Pittsburgh i Pennsylvania. Eksteriøret av Western Center ved Canonsburg sto for sykehuset i Baltimore, og et viktoriansk hus i Perryopolis ble Buffalo Bills hjem; da det ble lagt ut for salg i august 2015, var prisantydningen 300 000 dollar, og det ble solgt nesten et år senere for 195 000 dollar. En scene som foregår på FBI-direktørens kontor, ble filmet på kontoret i Washington til daværende arbeidsminister Elizabeth Dole. I et samarbeid som var sjeldent for sin tid, tillot FBI filming ved akademiet i Quantico, og noen av de ansatte fikk små roller. Utformingen av Gumbs kjeller bygde på den virkelige saken om Gary M. Heidnik, som holdt kvinner fanget i en grop i Philadelphia.

Bak kameraet arbeidet Demme med sin faste fotograf Tak Fujimoto og klipperen Craig McKay, som ble Oscar-nominert. Musikken ble skrevet av Howard Shore og spilt inn i München i andre halvdel av sommeren 1990 av Munich Symphony Orchestra. Shore sa at målet var at musikken skulle gå inn i filmens vev, slik at publikum ikke la merke til den som et eget element, og han beskrev Demme som svært presis i hva han ville ha; de to samarbeidet igjen på Philadelphia. Lydsporet bruker også eksisterende sanger, blant dem Hip Priest av The Fall og Goodbye Horses av Q Lazzarus, som ble en kulthit etter at den var med i filmen.

Fem Oscar-priser, kinosuksess og en debatt som varer

Filmen hadde premiere under filmfestivalen i Berlin, der Demme vant Sølvbjørnen for beste regi, og kom på kino i USA 14. februar 1991. Den spilte inn nesten 14 millioner dollar i løpet av den fire dager lange Presidents’ Day-helgen fra 1497 kinoer, lå på førsteplass i fem uker og endte på 272,7 millioner dollar på verdensbasis med et budsjett på 19 millioner dollar, årets femte høyeste inntjening. I London ble åpningsuken på Odeon Leicester Square markedsført av distributøren som verdensrekord for en enkelt kino.

Ved den 64. Oscar-utdelingen i mars 1992 vant Nattsvermeren beste film, beste regi, beste mannlige hovedrolle, beste kvinnelige hovedrolle og beste filmatiserte manus. Den var bare den tredje filmen som tok alle fem, etter Det hendte en natt og Gjøkeredet, og ingen film har klart det siden. Den er fortsatt den eneste skrekkfilmen som har vunnet Oscar for beste film. De to andre nominasjonene, for lyd og klipp, gikk til Terminator 2: Dommens dag og JFK. American Film Institute kåret senere Lecter til den største skurken i amerikansk film og Starling til den sjette største helten, og i 2011 ble filmen valgt ut for bevaring i National Film Registry ved Library of Congress.

Filmen har vært omstridt like lenge som den har vært hyllet. Homofile og feministiske kritikere protesterte allerede den gang mot fremstillingen av Buffalo Bill, og kritikere fra transmiljøet kalte den senere et av de mest innflytelsesrike eksemplene på transmisogyni i populærkulturen, fordi Lecters diagnose om at Bill egentlig ikke er transseksuell, blir presentert som det siste ordet i saken. Jonathan Demme svarte at figuren ikke var homofil, men en plaget mann som hatet seg selv, og sa at debatten hadde gjort ham oppmerksom på hvor få positive homofile figurer det fantes på film. Mange år senere sa produsenten Edward Saxon at teamet ikke hadde vært følsomt nok for skaden slike stereotypier kunne gjøre, og Ted Levine sa at deler av filmen ikke hadde tålt tidens tann.

Franchisen overlevde skapernes engasjement. Foster og Demme takket nei til å vende tilbake til Hannibal (2001), der bare Hopkins var med igjen; han spilte Lecter på nytt i Red Dragon (2002), og Gaspard Ulliel overtok i Hannibal Rising (2007). På tv kom Hannibal (2013–2015) og Clarice (2021), med Rebecca Breeds som Starling. Selve filmen kommer stadig tilbake: da den ble satt opp på nytt i Storbritannia i 2017, senket British Board of Film Classification aldersgrensen fra 18 til 15 år, og til 35-årsjubileet sendte Fathom Entertainment den tilbake på amerikanske kinoer 26. og 29. april 2026 i en ny 4K-remaster. I oktober 2026 ga Criterion Collection ut en 4K-utgave med en restaurering overvåket av Tak Fujimoto, en introduksjon ved Jodie Foster og et lydkommentarspor fra 1994 innspilt av Demme, Foster, Hopkins, Ted Tally og John Douglas.

Jonathan Demme døde i 2017, og Nattsvermeren er fortsatt filmen som er tettest knyttet til navnet hans, selv om resten av karrieren, fra Philadelphia til dokumentarene og konsertfilmene, ligner svært lite på den. Kanskje er det den mest nyttige måten å nærme seg den på i dag: som en thriller laget av en regissør uten noen særlig tilknytning til sjangeren, bygget rundt en figur Hollywood allerede hadde forsøkt og mislyktes med å gjøre til en suksess, og som endte med å bidra til å sette malen for seriemorderhistoriene som fulgte. Trettifem år senere gir restaureringen et nytt publikum sjansen til å avgjøre hvor mye av det ryktet som fortsatt holder.