Regans hode snurrer 360 grader i det mørke soverommet mens moren Chris MacNeil skriker av redsel. Denne ikoniske scenen er bare ett av de sjokkerende øyeblikkene i «Exorcisten» — et av de filmene som gravde seg dypest inn i sjangerens bevissthet og aldri slapp taket.

William Friedkins film, basert på William Peter Blattys roman fra 1971, er mer enn bare en skrekkhistorie. Den handler om tro satt på prøve, om en mors desperate kamp og om den psykiske smerten det er å se noen man elsker lide. Handlingen følger den demoniske besettelsen av 12 år gamle Regan MacNeil (Linda Blair) og de to katolske prestene som forsøker å redde henne gjennom en eksorsisme.

Friedkin bruker en dokumentaristisk stil — håndholdt kamera, naturalistisk skuespill, klinisk presisjon i detaljer — for å gjøre det overnaturlige troverdig. Dette er særlig tydelig i scenen der Dr. Klein (Barton Heyman) utfører en cerebral angiografi på Regan. Den blodfylte, medisinsk nøyaktige prosedyren er like ubehagelig som noe av det demoniske innholdet.

Skuespillet er en av filmens store styrker. Ellen Burstyn som Chris MacNeil bærer de tyngste scenene med en nerve som aldri slår over i hysteri — hun spiller en mor som mister kontrollen over virkeligheten millimeter for millimeter, og gjør det med knivskarp presisjon. Max von Sydow, i rollen som Father Lankester Merrin, bringer en dyp og stillfaren tilstedeværelse til filmen. Men det er Jason Miller som Father Damien Karras som virkelig skiller seg ut. Han formidler både tro og tvil med en subtilitet som sjelden ses i skrekkfilmer — en mann som slåss mot demonene utenfor og innenfor seg selv på én og samme tid.

«Exorcisten» er ikke uten svakheter. Tempoet løsner litt i midtpartiet, og noen av de overnaturlige scenene er vel insisterende. Enkelte replikker, særlig i scener som dreier seg om tro, lener seg mot det klisjéfylte.

Likevel er det nettopp temaene som gjør filmen tidløs. Den stiller spørsmål ved hva det faktisk vil si å tro på noe — og hva som skjer når troen settes på sin hardeste prøve. Kampen mellom Karras’ rasjonalisme og det han ikke kan forklare er filmens egentlige nerve.

Produksjonen av «Exorcisten» var plagsom. Blatty og Friedkin hadde vanskeligheter med å besette rollene, og valget av relativt ukjente som Burstyn, Blair og Miller møtte motstand fra ledelsen i Warner Bros. Innspillingen var preget av ulykker og uhell — mange fra stab og besetning ble skadet, noen døde — noe som næret troen på at filmen var forbandet. Produksjonen tok dobbelt så lang tid som planlagt og kostet nesten tre ganger det opprinnelige budsjettet.

Da filmen hadde premiere i USA i desember 1973, var anmeldelsene blandede, men publikum stilte seg i lange køer i kulden. Kinoene var utsolgte, og noen tilskuere besvimte eller kastet opp under de mest sjokkerende scenene. MPAA ga filmen en R-klassifisering fremfor en X-klassifisering, noe som utløste kritikk om at ratingkomiteen hadde bøyd seg for studiets kommersielle interesser.

«Exorcisten» ble den første skrekkfilmen som ble nominert til Oscar for beste film, og William Peter Blatty vant prisen for beste tilpassede manus. I 2010 ble filmen tatt opp i USAs nasjonale filmregister som kulturelt, historisk og estetisk betydningsfullt verk. Disse anerkjennelsene gjenspeiler noe reelt: filmen omformet sjangerens muligheter og satte spor som er synlige i tiår etter.

«Exorcisten» er ikke bare en film om demoner og eksorsismer. Den er en film om presten som mistet troen i det øyeblikket han trengte den mest, om moren som kjemper mot noe hun verken forstår eller kan navngi, og om ondskapen som alltid finner den svakeste åpningen. Det er den kampen som fortsatt sitter fast.