Det oppstår noe virkelig sjarmerende idet Henry, golden retrieveren, for første gang «snakker» med Oliver gjennom den nyetablerte telepatiske forbindelsen deres. Think Like a Dog (2020) er en famil komedie regissert av Gil Junger, der det 12 år gamle teknologigeniet Oliver Reed (Gabriel Bateman) må hanskes med hverdagens kaos på ungdomsskolen og hjemme, med hunden Henry som sin uvitende, firbeinte veiviser. Josh Duhamel og Megan Fox spiller Olivers foreldre, Lukas og Ellen Reed.

Grunntanken – at Oliver ved et uhell finner opp en innretning som lar ham høre hundens tanker – er mer oppfinnsom enn i de fleste filmer om dyr som snakker. Dette handler ikke bare om slapstick og menneskeliggjøring av dyr, men om perspektiv. Henrys enkle hundefilosofi («nyt livet her og nå») blir en kjærkommen motvekt til Olivers overkompliserte, teknologidrevne verdenssyn. Samspillet mellom Bateman og Todd Stashwick, som gir Henry stemme, fungerer overraskende godt. Stashwick leverer knusktørre, filosofiske betraktninger som gir filmen en varm grunntone.

Det filmen ikke lykkes like godt med, er de forutsigbare vendingene. Historien om «unggutten mot den korrupte teknologimogulen», der Kunal Nayyar dukker opp som Mr. Mills, virker hentet rett ut av en familiefilm fra 90-tallet, komplett med en jaktsekvens mot slutten der nabolagets hunder er med. Filmen ble sluppet via Premium VOD 9. juni 2020. Duhamel og Fox gjør en grei jobb som Olivers foreldre, men får for lite å spille på og reduseres til generiske klisjeer om skilte foreldre. Forsøket på å ta opp alvorlige temaer som skilsmisse, press fra foreldre og mobbing blir ofte vel påtrengende og svekker de lettere øyeblikkene.

Visuelt holder Junger det enkelt og satser på ukompliserte visuelle poenger – som Henrys overdrevne reaksjoner på Olivers tanker – heller enn en oppfinnsom bruk av kameraet. Lyddesignet fortjener derimot ros for sømløst å flette Henrys telepatiske stemme inn i resten av lydsporet. Det skaper en omsluttende effekt som gjør filmens premiss troverdig.

Bateman bærer filmen med en oppriktig rolletolkning, og skildrer Olivers intelligens og usikkerhet med nyanser. Madison Horcher tilfører som Sophie, jenta Oliver er forelsket i, en gjenkjennelig dimensjon av ungdomsskoleliv, men rollefiguren kunne vært bedre utviklet. Birollene, deriblant Izaac Wang og Hou Minghao som henholdsvis Li og Xiao, fungerer godt, men setter få varige spor.

Skildringen av familierelasjoner er filmens sterkeste side. Frykten for at foreldrene snart skal skilles, ligger bak mye av Olivers følelsesmessige uro. Henrys perspektiv gir Oliver en ny innfallsvinkel, og lærer ham å sette pris på kjærlighet og lojalitet fremfor teknologiske løsninger. Samtidig havner disse temaene iblant i skyggen av filmens bruk av velkjente fortellergrep.

Sammenlignet med filmer som Paddington 2 og The Secret Life of Pets mangler Think Like a Dog originalitet. Den flytter ingen grenser og tilfører sjangeren lite nytt. I stedet spiller den trygt for å appellere bredt, men treffer ikke helt når det gjelder følelsesmessig dybde.

For målgruppen – familier med små barn – byr filmen på nok humor og varme til å holde interessen oppe. Ideen om en telepatisk hund er underholdende, og budskapet om å sette pris på livets enkle gleder er verdifullt. Voksne seere og de som ønsker mer sofistikert historiefortelling, vil imidlertid kunne oppleve at filmen ikke strekker til.

Alt i alt er Think Like a Dog et greit, men lett glemmelig bidrag til sjangeren for filmer om dyr som snakker. Den vil trolig treffe unge seere og hundeelskere, men har ikke nok substans til å skille seg ut i et tettpakket felt. Skuespillerne gjør en solid innsats, særlig Bateman, og lyddesignet er verdt å merke seg. Forutsigbare vendinger og underutviklede temaer hindrer likevel filmen i å bli virkelig god.

Filmen forsøker på rosverdig vis å balansere humor med rørende øyeblikk om familie og det å vokse opp, men virker ofte som om den prøver for hardt å være alt for alle. Resultatet er en film som verken er særlig følelsesladet eller virkelig morsom, og som blir stående i en slags mellomposisjon. Det er synd, for grunntanken – en gutt og hunden hans som deler et telepatisk bånd – har et stort potensial for både komedie og drama.

Tempoet er et annet område der filmen snubler. Første halvdel brukes til å etablere Olivers verden, usikkerheten hans og eksperimentet som går galt. Dette grunnarbeidet er nødvendig, men føles iblant langdrygt, særlig fordi scenene med Olivers problemer på skolen og foreldrenes krangler gjentas. Når den telepatiske forbindelsen mellom Oliver og Henry først er på plass, får filmen mer fart, men da kan enkelte seere allerede ha mistet interessen.

Fotoarbeidet i Think Like a Dog fungerer, men gjør lite inntrykk. Junger holder seg til standard utsnitt og tar få visuelle sjanser. Det er en forspilt mulighet, for ideen om en gutt som kan høre hundens tanker, kunne vært utforsket med et mer kreativt kameraarbeid – kanskje gjennom uvanlige vinkler eller perspektiver som gjengir Henrys synsvinkel.

Lydsporet er et annet område filmen lykkes på. Musikken understøtter tonen i scenene på en effektiv måte, enten det dreier seg om de lette øyeblikkene mellom Oliver og Henry eller de mer dramatiske scenene som handler om forholdet mellom Olivers foreldre. Særlig godt fungerer integreringen av Henrys telepatiske stemme i lydbildet, slik at tankene hans kjennes som en naturlig del av lydlandskapet.

En av filmens styrker er evnen til å hente fram allmenngyldige temaer som treffer både barn og voksne. Mange kan kjenne seg igjen i et barn som prøver å finne fram i kompliserte familierelasjoner, skolelivet og sin egen usikkerhet. Henrys enkle visdom – å legge vekt på kjærlighet, lojalitet og gleden ved øyeblikket – er et budskap som går på tvers av aldersgrupper.

Filmen berører også betydningen av vennskap og det særegne båndet mellom mennesker og kjæledyrene deres. Forholdet mellom Oliver og Henry minner oss om den ubetingede kjærligheten og støtten dyr kan gi. Dette aspektet ved historien er særlig rørende og vil trolig treffe mange dyreeiere.

Sjangermessig er Think Like a Dog en rendyrket famil komedie. Den har likhetstrekk med andre filmer om dyr som snakker, som Beethoven og Air Bud, men når ikke helt opp til de klassikernes sjarm eller evne til å feste seg i minnet. Bruken av velkjente klisjeer og forutsigbare vendinger hindrer filmen i å skille seg ut i en sjanger som har fått mange varianter gjennom årene.

Skuespillerne leverer gjennomgående solid, og Gabriel Bateman gjør en særlig sterk innsats som Oliver. Han får godt fram rollefigurens intelligens, usikkerhet og følelsesmessige strev. Todd Stashwicks stemmearbeid som Henry er også verdt å trekke fram; han tilfører rollen en særegen blanding av humor og visdom. Enkelte biroller virker imidlertid lite utviklet, og figurer som Sophie og Mr. Mills får verken nok dybde eller nok tid på lerretet til å gjøre et varig inntrykk.

Det er prisverdig at filmen prøver å behandle alvorlige temaer innenfor en komisk ramme, men ofte virker den som om den anstrenger seg for hardt for å være både morsom og rørende. Resultatet er en film som ikke fullt ut forplikter seg til noen av uttrykkene, og enkelte scener får derfor en ujevn tone. Scenene der Olivers foreldre krangler, skal for eksempel være dramatiske, men blir ofte undergravd av filmens gjennomgående lette tone.