Kunngjøringen presenteres som en filmstjernehistorie: Benicio del Toro, en av sin generasjons mest severdige trusler, prøver seg på komedie for første gang som serieskuespiller i hovedrollen. Den innrammingen er sann, og den er også det minst interessante med Protective Custody. Personen du bør holde øye med står ikke foran kameraet i det hele tatt. Det er han som stille og rolig har vært den skarpeste anatomen av amerikanske institusjoner vi har, og som ikke har fått et lerret av denne størrelsen på svært lenge.

Mike Judge bygger verdener ut av systemer som flater ut menneskene som er fanget inni dem. Kontorlandskapet, teknologinkubatoren, den lille forstaden i Texas, den kollapsede republikken drevet av selskaper – komedien hans har alltid handlet om maskineriet, ikke individet, og om hvordan maskineriet vinner. Gi den sensibiliteten et fengsel, den mest totale institusjonen vi har, og gi den en protagonist som er en vanæret finansmann anklaget for massivt bedrageri, og passformen er nesten for perfekt. Dette er en Judge-protagonist til beinet: en mann som spilte ett system i årevis og nå må overleve et hardere uten noen av sine gamle fordeler.

Det er derfor casting-kunngjøringsregisteret underdriver øyeblikket. Judge har ikke regissert en kinofilm siden Extract. TV har vært hans tilflukt i årene siden, men selv der har live-action-arbeidet vært sparsomt; hans nyeste triumfer har vært animerte. En prestisjetung, filmstjerne-frontet komedieserie for en dyptlommet plattform er det rikeste live-action-rommet han har fått på mer enn femten år. Historien her er ikke at en stor skuespiller gjør komedie. Det er at en av formatets store satirikere endelig blir satset på med den typen produksjon stemmen hans alltid har fortjent.

Det er en nydelig, uuttalt inversjon begravd i gjensynet også. Del Toro og Stiller delte sist et fengsel sammen – i Escape at Dannemora, den dystre true crime-miniserien der Stiller, bak kameraet for alle syv episoder, regisserte del Toro til en av sine mest uhyggelige prestasjoner som en dømt morder. Den serien ga Stiller en regipris og behandlet fengsling som tragedie. Nå går de to mennene tilbake gjennom de samme portene og snur polariteten: Stiller trer foran linsen, Judge tar stolen, og registeret går fra frykt til farse. Det er den samme grunnen, filmet i motsatt toneart – den typen rim TV sjelden får til med de samme ansiktene.

Risikoen er like lesbar. Satiren om den rike mannen som blir ydmyket har blitt en av de mest overfylte tomtene på prestisjebakrommet; publikum har sett et tiår med fiktive svindlere få sin straff, og premisset kommer nå preget av tretthet. En mindre serie ville seile på skadefryden. Judges samlede verk tilsier at han ikke vil, fordi komedien hans aldri har handlet om en enkelt skurk som får det han fortjener – den handler om det absurde, likegyldige apparatet som behandler alle likt. Hvis Protective Custody virkelig handler om fengselet som et system, og ikke om en enkelt hvitkrageklovn, har den en vei ut av klisjeen loglinjen inviterer til.

Del Toro har på sin side alltid vært morsommere enn filmografien hans gir inntrykk av, på den deadpan, farlige måten til en skuespiller som aldri blunker. Å gi den stillheten til en forfatter som forstår institusjonell absurditet, er et smartere veddemål enn en bred komiker ville vært. De ukjente faktorene er de vanlige: ingen episodeantall eller slippvindu er annonsert, og karakterdetaljer holdes tett. Forfattertrioen Judge, Steve Hely og Dave King gjenforenes etter den anerkjente animasjonsserien de to første bygget sammen, med Apple Studios, Stillers Red Hour, Propagate Content og 3 Arts som produsenter.

Så se på stjernenavnene, for all del. Men setningen som bør stoppe deg, er den stille under: etter femten år utenfor det store rommet, har mannen som lærte oss å le av maskinen, endelig fått den største maskinen som finnes.

Tagger: Apple TV+, Ben Stiller, Benicio del Toro, Mike Judge, Protective Custody