Karl Urban spiller en filmstjerne som spiller slåsskjempe i Mortal Kombat II

Et kampspill motsetter seg å bli filmet. Historien, om man kan kalle den det, finnes i sin helhet i et utslagstre: kjempere valgt fra en meny, satt opp mot hverandre, slått ut, og en vinner som ikke beviser noe annet enn at neste mynt kjøper en runde til. Mortal Kombat II går rett inn i det problemet og svarer med et rollevalg snarere enn en handling, og gir serien dens første figur som forstår kampen som en opptreden.

Den figuren er Johnny Cage, en falmende actionstjerne som deler ut slag for publikum og for gasjen, og det er Karl Urban som spiller ham. Valget er skarpere enn et vanlig tilskudd til rollelisten. Det plasserer et gjenkjennelig skjermnærvær i en serie bygget på arketyper og ber ham spille en mann som selv hele tiden spiller: en skuespiller som spiller en slåsskjempe, i en film som aldri helt har bestemt seg for hvor alvorlig den vil tas. Turneringen får plutselig en scene.

Anbefalt lesningKarl Urban: tre tiår i andres franchise-universer, ett år som er helt hans eget

Rundt Urban setter Simon McQuoid opp en rolleliste som varsler hva slags film den vil være. Adeline Rudolph kommer inn som Kitana, prinsessen av Edenia, hvis delte lojalitet er det nærmeste premisset kommer en moralsk innsats. Jessica McNamee vender tilbake som Sonya Blade og Josh Lawson som Kano, seriens mest pålitelige kilde til dårlig oppførsel, som viderefører den første filmens røffe, komiske toneleie. Martyn Fords Shao Kahn leverer skalaen: en hersker hvis trussel mot Jordriket høres mindre ut som en skurkeplan enn som en strukturell uunngåelighet heltene stadig utsetter. Det er et ensemble organisert rundt appetitt: på kamp, på spetakkel, på neste oppgjør.

McQuoid kom til den første filmen fra reklame og effektarbeid, og det syntes, til seriens fordel og ulempe. Han kan iscenesette en fatality med den rene, produktfotografiske lesbarheten til en som har livnært seg på å selge ting, og han har en tendens til å behandle figurer som bindevevet mellom actionsekvensene snarere enn som grunnen til dem. Denne oppfølgeren er hans første sjanse til å bygge videre på en etablert verden i stedet for å sette sammen en, og materialet som er sluppet antyder en regissør som lener seg hardere mot seriens hang til overdrivelse nå som presentasjonene er over.

Det Mortal Kombat-spillene tilbyr en manusforfatter, er mindre en fortelling enn en kosmologi: riker i krig, en turnering som avgjør skjebnen deres, og et bestiarium av kjempere definert av ett enkelt grep og ett enkelt nag. Det forlokkende ved å adaptere er også fellen. Hver figur ankommer allerede lastet med trofaste som kjenner mytologien og nykommere som ikke gjør det, og filmen må tilfredsstille begge uten å rase sammen til en liste av cameoer og signaturgrep. Johnny Cages inntog, en utenforstående til mytens høytidelige maskineri, er manusets sikkerhetsventil: en skikkelse med lov til å synes at hele det blodige foretaket er en smule absurd.

Og risikoen er reell. Å pode en selvbevisst stjerne på et videospillensemble kan skjerpe intelligensen i en film eller rett og slett unnskylde tomheten, og rollelisten er her bred nok til at ingen figur er garantert en bue. Et utslagstre er ingen handling, og en fatality er ingen tredje akt. Den første filmen beviste at materialet kan iscenesettes med overbevisning og blod uten helt å bevise at det kan handle om noe, og oppfølgeren arver det åpne spørsmålet i stedet for å avgjøre det på forhånd.

Mortal Kombat II er regissert av Simon McQuoid og varer 116 minutter. Karl Urban leder rollelisten som Johnny Cage, ved siden av Adeline Rudolph som Kitana, Jessica McNamee som Sonya Blade, Josh Lawson som Kano og Martyn Ford som Shao Kahn. New Line Cinema produserer, med Warner Bros. Pictures som distributør, den samme studioarkitekturen som startet seriens comeback på det store lerretet.

Filmen hadde premiere på norske kinoer 8. mai, samtidig som den nådde store deler av Europa og Latin-Amerika. Japan, der den har fått tittelen Mortal Kombat: Next Round, får den 5. juni, som siste store stopp på en verdensomspennende lansering snarere enn det første.

Mer som dette

War Machine og den nådeløse kampen for menneskelig utholdenhet

«The Family Plan 2» på Apple TV+: Forstadsaftenen gjenoppfinnes i strømmealderen

Hvorfor In the Grey kommer på kino som Guy Ritchies tredje kalde prosedyrefilm med Henry Cavill og Jake Gyllenhaal som operatører ingen får lov å se

Sebastian Stan satser blockbuster-kapitalen sin på å bære Mungius Gullpalme-vinner ‘Fjord’

Jake Gyllenhaal, filmstjernen som fortsetter å prøve å forsvinne inn i rollen

Spider-Noir på Prime Video gjør Nicolas Cage til 1930-tallsdetektiv i Manhattan før han er helt