Det første Maggie gjør i The High Note er å strekke armen ut av et bilvindu for å trykke på en knapp som sjefen hennes — popartisten Grace Davis — ikke kan finne. Maggie vet hvor hver knapp sitter. Hun er tjue-sju år gammel og har brukt tre av dem på å være fantastisk på vegne av en annen.

Nisha Ganatras film fra 2020 fanger noe backstage-musikalen har kretset rundt i ett århundre uten alltid å navngi det: at de som er nærmest talentet, bærer ofte like mye av det som talentet selv. Tracee Ellis Ross spiller Grace som et forstenet monument over selvtillit — en sanger hvis manager (Ice Cube, som fyller ethvert rom han trer inn i) insisterer på at hun er for verdifull til å risikere nytt materiale. Maggie er derimot den typen karakter som har så åpenbart rett at filmen må skjule det for henne i sytti minutter.

Ross er filmens egentlige argument. Diana Ross’ datter brukte år på tv — Girlfriends, Black-ish — på å bygge opp en komisk stemme som filmbransjen ikke visste å bruke riktig. Her brukes den. Grace Davis er morsom nettopp fordi hun ikke vet at hun er det: selvopptattenheten hennes er arkitektonisk, strukturell. Ross bygger karakteren med en presisjon som forhindrer karikaturen selv når manuskriptet tilbyr karikaturreplikkene. Scenen der hun for første gang hører et av Maggies mixes — skiftet i ansiktet fra irritasjon til konsentrasjon — er diskret ett av årets beste øyeblikk i komisk drama.

Dakota Johnson, som overlevde Femti nyanser av grått-serien uten synlig skade på instinktene, finner her den typen rolle som etablerer et register — ikke ved å være ukjennelig, men ved å synliggjøre en timing og intelligens som andre filmer hadde kvalt. Kelvin Harrison Jr. — allerede imponerende i Luce og Waves — tar med seg ekte musikalsk evne til David Cliff: han spiller gitar, han synger, og holder den romantiske delhandlingen uten at den sletter hans eget bue. Flora Greensons manus gjemmer en vendepunkt i andre akt som omkader alt som kom før — telegrafert med omhu, den treffer uten å føles billig.

The High Note kom på VOD i mai 2020 — pandemien nektet den kinolanseringen den hadde fortjent. Den hører hjemme i en tradisjon fra 42nd Street via En stjerne er født til Dreamgirls — historier om hva det koster å ha en stemme i en industri som vil pakke den inn. Den er ikke like ambisiøs som sine beste forgjengere. Det trenger den ikke å være. Det den tilbyr er ekte varme, en historie med et skikkelig ryggrad og to prestasjoner av svarte kvinner som inntar sentrum, ikke marginalen, av en mainstream-studiokomedie.