Stars at Noon er en film som svetter. Claire Denis legger handlingen til et Nicaragua i pandemiens tid, og nesten alt der virker til å klistre seg til huden: varmen, mistenksomheten, pengene som ikke finnes. Atmosfæren er overbevisende og tar stor plass. Klarheten får mindre.

Trish (Margaret Qualley) er en ung amerikansk journalist, egentlig reiseskribent. Dekningen hennes av brutale drap utenfor rettens regi har gjort både redaktørene og regjeringspartiet til fiender. Passet er inndratt. Hun bor på et billig losji som betales av en velvillig statsråd, regner med å bli henrettet den dagen han ikke lenger kan beskytte henne, og bytter sex mot penger og varer som er blitt umulige å få tak i, mens hun leter etter en vei ut av landet. Så oppsøker hun Daniel (Joe Alwyn), en brite som presenterer seg som konsulent i petrokjemi, på et hotell forbeholdt rike utlendinger. Trish er overbevist om at han egentlig er etterretningsagent. Denis bygger på Denis Johnsons roman fra 1986, som foregår under revolusjonen på 1980-tallet, men flytter historien til nåtiden. Det er et interessant grep, og filmen gjør påfallende lite ut av det. Konspirasjonen rundt de to får aldri den tyngden en slik forskyvning burde gi den.

Det er i de rolige scenene filmen er mest sårbar. Tempoet er så tungt at spenningen forsvinner underveis, og man begynner å lure på om Denis i det hele tatt er interessert i thrilleren hun har satt i gang. Kritikerne etter Cannes-premieren pekte nettopp på tempoet, og jeg forstår dem, selv om jeg ikke kaller filmen kjedelig. Den er snarere hypnotisk på en frustrerende måte: man blir værende, men får sjelden noe å holde seg i.

Sekvensen i den øde nattklubben skulle vært filmens høydepunkt. Trish og Daniel danser, han snakker om kona si, og et øyeblikk virker det som om de to faktisk ser hverandre. Men scenen løfter seg aldri helt, og her merkes det tydeligst at kjemien mellom Qualley og Alwyn ikke er sterk nok til å bære en film som hviler så tungt på den. Alwyn er behersket til det avmålte. Det passer en mann som skjuler noe, men det gjør ham også vanskelig å bry seg om.

Benny Safdie er den som holder øynene åpne. Som CIA-mannen dukker han opp langs veien mot grensen, og Trish skjønner raskt hva han er. Han tilbyr henne trygg passasje til USA mot at hun gir ham Daniel, og gjentar tilbudet ved grensen, med det rolige overtaket til en mann som vet at hun mangler pass. Rollen er liten, men han er det nærmeste filmen kommer ekte fare. Den burde ha fått mer rom, for det er gjennom ham og den costaricanske politimannen vi forstår at begge jobber på maktens side, mens Daniel på sin side prøver å rokke ved den.

Qualley er filmens beste grunn til å se den. Trish er desperat og beregnende på én gang, og Qualley lar aldri tilskueren få vite sikkert hvor de to egenskapene skilles. Hun bruker sex som betalingsmiddel, men behandler det med en kjølig praktisk sans som gjør henne langt mer interessant enn en offerrolle. Forholdet til Daniel handler også om utnyttelse: begge bruker den andre, og filmen spør om Trish til slutt vil forråde ham. Svaret er ikke det man venter.

Slutten, med smuglerne som skytes av usette soldater, Daniel som såres og blir tatt, og Trish som får passet tilbake av en nicaraguansk politimann hun tidligere har hatt som kunde, er filmens skarpeste. Den er kald, og den lar oss sitte igjen med en følelse av at kjærligheten var en transaksjon blant mange. Agenten betaler henne og går. Ingen forklarer noe.

Filmen konkurrerte om Gullpalmen i Cannes i 2022 og vant Grand Prix, men fikk blandet mottakelse. Kritikerne roste Qualley og var uenige om tempoet og kjemien mellom hovedrollene. Selv sitter jeg igjen med både irritasjon og en motvillig fascinasjon. Som thriller mangler filmen driv, og som erotisk drama mangler den varme mellom de to som skal bære den. Qualley og stemningen gjør at jeg likevel husker den.