The Menu har en forlokkende ramme, men tør sjelden å gå videre enn rammen. Mark Mylod har regissert etter et manus av Seth Reiss og Will Tracy. Utgangspunktet er enkelt: Et ungt par drar til en øy langt fra fastlandet for å spise på Hawthorn, en eksklusiv restaurant der sjefkokken har satt sammen en overdådig meny med noen sjokkerende overraskelser. Etter første halvtime hadde jeg store forventninger. Så begynte jeg å vente på at filmen skulle gjøre noe annet enn det den allerede hadde vist.

Paret er matentusiasten Tyler Ledford (Nicholas Hoult) og Margot (Anya Taylor-Joy), som ikke var hans opprinnelige følge. Sjefkokken Julian Slowik spilles av Ralph Fiennes. Blant de andre gjestene sitter matkritikeren Lillian Bloom (Janet McTeer) og redaktøren hennes, Ted (Paul Adelstein), en falmet filmstjerne (John Leguizamo) med assistenten Felicity (Aimee Carrero), stamgjesten Richard (Reed Birney) og forretningspartnerne Soren (Arturo Castro) og Bryce (Rob Yang). Rettene blir stadig mer urovekkende, og gjestene skjønner snart at de ikke bare er kommet for å spise.

Filmen fungerer best i første halvdel, så lenge den bare antyder. Når rettene bæres inn med seremoniell alvor og det gradvis går opp for oss at noe er galt, er den både morsom og ubehagelig. Mye av æren går til Fiennes. Slowik har en kald, kontrollert autoritet som får oss til å tro at han faktisk kan gjennomføre en slik meny. Han er fascinerende og skummel på samme tid, og filmen er på sitt beste når den lar ham bestemme tempoet.

Den tredje retten husker jeg best. Ubehagelige sannheter om hver enkelt gjest er laseretset inn i tortillaer, og kritikeren Lillian er en av dem som får se hva Slowik vet om henne. Scenen er slem og morsom. Den viser også hva filmen kunne vært hvis den hadde holdt det nivået helt til slutt. Litt senere skjærer betjeningen av fingeren til Richard da han prøver å gå, og da forstår vi at dette ikke lenger er en middag med et frekt innslag.

Det greier ikke filmen å følge opp. Når Slowik forklarer at gjestene enten har tatt fra ham lysten til å lage mat eller utnyttet håndverkere som ham, og at alle skal være døde før natten er omme, forsvinner mye av spenningen. Filmen har da vist kortene sine, og resten av kvelden handler mer om hvordan enn om hva. Det hjelper lite at budskapet om forbruk, penger og utnyttelse blir sagt høyt i stedet for å bli utforsket. Satiren mister brodden fordi den peker så åpenbart på sitt mål, og skrekken er det påfallende lite av. Humoren treffer oftere.

Persongalleriet er ujevnt. Taylor-Joy gjør mye ut av en rolle som lenge er den som står utenfor og ser på, og som i utgangspunktet ikke var planlagt i det hele tatt. Når det kommer for en dag hvem Margot egentlig er, og hvorfor Tyler tok henne med, får filmen en interessant vri, men den blir ikke utnyttet fullt ut. Hoult gjør Tyler til en nesten komisk figur, en mann så opptatt av å få et bord på Hawthorn at han ikke ser faren. Scenen der han selv skal lage en rett, og Slowik avslører hvor lite det er bak pretensjonene hans, er blant filmens skarpeste. Ellers er mange av de øvrige gjestene mer funksjoner enn mennesker. McTeer og Adelstein får et par gode øyeblikk som kritiker og redaktør, men de rekker aldri å bli noe mer.

Midtpartiet gjentar seg: ny rett, ny ydmykelse, ny gjest som får høre hva han eller hun har gjort. Hver rett har riktignok sin egen vri, men etter et par runder vet vi hvordan det går, og filmen later som om vi ikke gjør det.

The Menu hadde verdenspremiere på filmfestivalen i Toronto 10. september 2022 og kom på kino i USA 18. november samme år, distribuert av Searchlight Pictures. Den spilte inn 79,6 millioner dollar på verdensbasis og fikk stort sett gode anmeldelser. Fiennes og Taylor-Joy ble begge nominert til Golden Globe, og filmen fikk fem nominasjoner til Saturn Awards, blant dem én for beste thriller. Det er et ganske godt skuddsmål for en film som er mer vittig enn dyp, og som hadde tjent på å bruke mer tid på det den gjorde best i begynnelsen.

Jeg anbefaler filmen for Fiennes, for Taylor-Joy og for tortillaene. Resten er en grei kveld, men ikke noe jeg kommer til å huske lenge.