Dylan Harper, Spurs-guarden som vokste fra benken i sin første NBA-finale

Dylan Harper

Photo: Petsbikes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	2. mars 2006 Englewood, New Jersey, United States
Yrke	Basketballspiller
Individuelle priser	NBA All-Rookie First Team · Vinner av Western Conference i NBA · Third-team All-Big Ten · Big Ten All-Freshman Team

I fem kamper i juni begynte San Antonios farligste guard mot New York Knicks hver eneste kamp på benken. Dylan Harper scoret flere poeng enn alle Spurs-spillerne unntatt Victor Wembanyama i NBA-finalen, ble lagets toppscorer i kampen som avgjorde serien – og kom likevel inn som innbytter hver kveld. Når hans andre sesong åpner, går han ut på banen sammen med starterne, og spørsmålet rundt ham har endret seg. Det handler ikke lenger om en rookie kan takle den største scenen. Spørsmålet er om tre guards som alle trenger ballen, kan dele banen.

Basketballen lå i etternavnet. Faren, Ron Harper, vant fem mesterskap som guard med Michael Jordans Chicago Bulls og Phil Jacksons Los Angeles Lakers, og storebroren Ron Harper Jr. gikk fra Rutgers til NBA før ham. Den delen av historien som sjeldnere blir fortalt, handler om moren Maria Pizarro. Hun kommer fra Bataan på Filippinene, spilte collegebasketball ved University of New Orleans og ble trener. På Don Bosco Prep i Nord-New Jersey var hun en del av trenerteamet for guttene, der begge sønnene hennes spilte.

Harper ble født 2. mars 2006 i Englewood i New Jersey og vokste opp i Franklin Lakes. Som junior på Don Bosco hadde han et snitt på 24,9 poeng og ble kåret til årets spiller av NJ.com. Som senior ledet han Ironmen til en statistikk på 29–3 og delstatstittelen i Non-Public A. Sommeren før sesongen hadde ESPN rangert ham som det største talentet i 2024-årgangen. Han hadde allerede spilt med landslagsdrakten i FIBAs U19-VM i 2023, der USA endte på fjerdeplass. I desember 2023 valgte han Rutgers, brorens universitet, foran Duke, Kansas, Indiana og Auburn, og ble programmets høyest rangerte rekrutt noensinne.

Rutgers skulle være starten på noe stort. Sammen med Ace Bailey, det andre store rekrutteringsnavnet i årgangen, hadde Harper et snitt på 19,4 poeng, 4,6 returer og 4,0 assists som førsteårsstudent. Han kom med på All-Big Ten Third Team og konferansens førstelag for førsteårsspillere, og spilte til tross for en ankelskade. Scarlet Knights endte på 15–17, røk ut av Big Ten-turneringen etter et tap mot USC i dobbelt overtid og spilte ingen kamper etter seriespillet. 25. juni 2025 ble begge førsteårsstudentene valgt blant de fem første i NBA-draften, noe som gjorde det enda vanskeligere – ikke enklere – å forklare den negative statistikken.

San Antonio valgte Harper som nummer to totalt, ett valg etter at Dallas tok Cooper Flagg. De første månedene ble avbrutt to ganger: Et delvis avrevet leddbånd i venstre tommel krevde en operasjon i september, og senere kostet en skade i venstre legg ham tre og en halv uke. Mellom skadene debuterte han mot Dallas med 15 poeng fra benken i en 125–92-seier. Trener Mitch Johnson lot ham bli bak De’Aaron Fox og Stephon Castle hele sesongen, men Harper leverte likevel 11,8 poeng, 3,9 assists og 3,4 returer på 22,6 minutter, med en treffprosent på 50,5 fra banen. Han kom med på All-Rookie First Team og ble nummer fire i kåringen av årets rookie, som Flagg vant, for et Spurs-lag som endte sesongen med 62–20.

Sluttspillet gjorde saken for ham langt raskere enn noen hadde sett for seg. Han noterte seg for 27 poeng og 10 returer i den tredje kampen i første runde mot Portland, og scoret 51 poeng på de tre siste kampene i andre rundes serie mot Minnesota. Da Fox gikk glipp av åpningskampen i Western Conference-finalen på grunn av en ankelskade, fikk Harper sin første start i sluttspillet. Han spilte 47 minutter i en seier etter dobbelt overtid mot de regjerende mesterne Oklahoma City Thunder og endte med 24 poeng, 11 returer, seks assists og sju steals – sluttspillrekord for Spurs. Magic Johnson var den eneste andre rookien som hadde levert en slik statistikk i en sluttspillkamp. San Antonio vant serien i sju kamper.

I finalen var han tilbake på benken, men vokste ut av rollen. Han scoret 10 poeng i løpet av de første seks minuttene av kamp 1, den yngste spilleren noensinne til å nå det tallet i en finalekamp, og endte med 16. Han scoret 21 i det ettpoengstapet som kom i kamp 4, og ble lagets toppscorer med 25 poeng – uten en eneste ballmist – i 94–90-tapet som avsluttet serien i kamp 5. Gjennom de fem kampene hadde han et snitt på 18 poeng og 6,4 returer, nest best på laget bak Wembanyama. Før den siste kampen sa en leder i Western Conference til Bleacher Report at Harper allerede var Spurs’ nest beste spiller.

Sommeren gjorde ryktet hans til et laguttaksproblem med store penger i potten. San Antonio hadde forpliktet seg til å betale Fox 229 millioner dollar over fire år, og Castle er den andre halvdelen av duoen fansen kaller Slash Bros. I et felles GQ-intervju med Castle, publisert i slutten av september, ble Harper spurt om han ville godta enda en sesong som innbytter. «Hva er det politisk korrekte svaret her?» sa han. «Jeg gjør det laget trenger at jeg gjør, mann. Hvis det betyr å komme inn fra benken … Det er helt sprøtt.» Så sluttet han å spille skuespill og sa, i mindre trykkvennlige ord, at han ikke kom til å sitte på benken. På mediedagen trakk han det tilbake. Tallene bak spøken er mindre flatterende enn sluttspillhøydepunktene. Som rookie traff han på 34,3 prosent av trepoengsforsøkene og lot stort sett være å ta åpne treere i rytme ovenfor toppen av trepoengsbuen. Tre-guard-oppstillingen ble utkonkurrert med 47 poeng på 69 minutter gjennom sesongen, ifølge ESPN Research, hvorav 25 minutter kom i finalen. Alle kombinasjonene med to guards fra trioen gikk i pluss mens de var på banen. Det gjorde ikke alle tre sammen.

Johnson har likevel valgt å prøve. Tobias Harris er ute med en leggskade, og Harper starter sesongåpningen mot Oklahoma City i Frost Bank Center, sammen med Fox, Castle, Devin Vassell og Wembanyama. Han startet også alle de tre oppkjøringskampene sine, der han hadde et snitt på 13,3 poeng. I sin første start i oppkjøringen, mot Atlanta, forsøkte han mer enn dobbelt så mange trepoengere som topoengere og traff på tre av fem. Trenerens uttalte plan er at Wembanyama skal «nesten styre spillet som en dukkefører», med tre ballførere rundt seg som alle kan sette i gang pick-and-roll.

Han er 20 år, har en far som vant fem mesterskapsringer, en tapt finale bak seg og en startplass han krevde offentlig. Hvis skuddet sitter, får Spurs en bakcourt som ingen motstander kan rette hele forsvaret mot. Hvis det ikke gjør det, kommer sesongens første endring i startoppstillingen til å handle om ham – og han har allerede sagt hva han synes om det.

Tagger: sport, athletes, nba, San Antonio Spurs, basketballspillere, Victor Wembanyama, De'Aaron Fox, Dylan Harper