Jalen Brunson, andrerundevalget som ga Knicks det første mesterskapet siden 1973

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	31. august 1996 New Brunswick
Yrke	Basketballspiller
Titler	VM for FIBA U20 · NCAA-mesterskapet ×2 · Illinois Klasse 4A-stat · NBA-cupen 2025 · NBA-finalene
Individuelle priser	Årets college-basketballspiller ifølge AP · John R. Wooden Award · NABCs beste spiller

New Yorks viktigste spiller hopper ikke høyere eller løper raskere enn mennene som har fått i oppgave å stoppe ham. Jalen Brunson trekker ut mot albuen, finter med skuddet, legger skulderen inn mot brystet til en forsvarer og venter på at noen skal gjøre den første feilen. I det meste av karrieren plasserte ligaen spillestilen hans i kategorien nyttig: en smart guard som kunne lede andrelaget og avslutte en periode, men ikke en spiller et mesterlag kunne bygges rundt. Så kom han til San Antonio for en kamp som kunne avgjøre finaleserien, scoret nesten halvparten av lagets poeng, og Knicks – en klubb som i et halvt århundre hadde solgt nostalgi – fikk endelig et trofé å kalle sitt eget.

Det som gjør historien ubehagelig for alle som valgte ham bort, er hvor lite spilleren forandret seg. Fotarbeidet, tålmodigheten og venstrehånden som avslutter selv når han blir taklet, var der allerede da Dallas bestemte seg for at han ikke var verdt en beskjeden kontraktsforlengelse. Brunson fant ikke opp seg selv på nytt i New York. New York ga ham ganske enkelt ballen, igjen og igjen, helt til resten av ligaen gikk tom for forklaringer.

Basketball var familiebedriften lenge før det ble hans egen. Jalen Marquis Brunson ble født i New Brunswick i New Jersey 31. august 1996. Han er sønn av Rick Brunson, en guard som tilbrakte ni sesonger på rundgang i NBA, blant annet en periode på Knicks-laget som nådde finalen i 1999, og Sandra Brunson, en tidligere volleyballspiller han møtte på Temple. Familien slo seg ned i forstedene til Chicago, og på Adlai E. Stevenson High School i Lincolnshire i Illinois ble Jalen en slik spiller trenere beskriver som ferdig utviklet. Han vant delstatsmesterskapet i Illinois Class 4A i 2015 med rekordhøye 30 poeng i finalen, ble kåret til Illinois Mr. Basketball og ble samme sommer turneringens mest verdifulle spiller i FIBAs U19-VM, der USA tok gull.

Villanova gjorde teknikken om til seire. Brunson begynte der i 2015, vant NCAA-mesterskapet som førsteårsstudent i 2016 og tok en ny tittel i 2018. Da vant han både Naismith- og Wooden-prisen som collegebasketens beste spiller. Blant lagkameratene på disse Wildcats-lagene var Josh Hart og Mikal Bridges – en detalj som senere skulle framstå mindre som en tilfeldighet enn som en oppskrift.

Alt dette påvirket ikke draften. Speiderne så en guard på 1,88 meter uten toppfart eller særlig rekkevidde, og han falt til andre runde, som nummer 33 totalt, der Dallas Mavericks valgte ham i 2018. I fire sesonger spilte han ved siden av Luka Dončić, utviklet seg fra reserve til starter og ble til slutt, i sluttspillet i 2022, den nest viktigste ballfordeleren som hjalp Dallas til finalen i Western Conference. På det tidspunktet hadde støtteapparatet hans to ganger bedt Mavericks om en fireårig kontraktsforlengelse verdt 55,5 millioner dollar. Dallas sa nei begge gangene. Mark Cuban innrømmet senere at klubben rett og slett ikke skjønte hvilken spiller Brunson kom til å bli.

Knicks skjønte det og betalte 104 millioner dollar over fire år i juli 2022. Etter to sesonger så det ut som ligaens beste signering av en free agent. Brunson ble All-Star, scoret 61 poeng mot Spurs i 2024, satte inn 50 mot Phoenix uten å bomme på noen av sine ni trepoengere og leverte i sluttspillet samme år en rekke kamper med 40 poeng som ga grunnlag for sammenligninger med Michael Jordan. Knicks utnevnte ham til kaptein den sommeren.

Historien New York forteller om seg selv, utelater den ubehagelige delen. Brunsons ankomst ble lagt til rette av folk som kjente ham svært godt. Leon Rose, president i Knicks, hadde vært agent for både Jalen og faren hans. Rick Brunson ble en del av trenerteamet. I desember 2022 fastslo NBA at Knicks hadde innledet samtaler med Brunsons støtteapparat før free agency lovlig kunne begynne, og fratok klubben et andrerundevalg i 2025-draften. Ligaen fant ikke noe galt med de øvrige ansettelsene, og straffen var mild. Likevel begynte klubbens gjenreisning med et regelbrudd og et familienettverk ingen andre lag kunne ha kopiert. Den samme nærheten førte også til handlingen som definerer kapteinsrollen hans: I juli 2024 skrev han under på en fireårig forlengelse verdt 156,5 millioner dollar, langt mindre enn han kunne ha krevd, slik at sportsledelsen kunne fortsette å bygge laget rundt ham. Bridges hadde nettopp kommet til klubben gjennom en byttehandel og sluttet seg til Hart. Plutselig hadde New York tre spillere fra de samme Villanova-lagene som vant mesterskapet.

Den økonomiske fleksibiliteten ble satt på prøve. I 2025 ble Brunson kåret til ligaens Clutch Player of the Year, men Knicks tapte Eastern Conference-finalen mot Indiana på seks kamper, og sportsledelsen sparket Tom Thibodeau noen dager senere. Rose sa laget trengte en ny stemme. Under Mike Brown svarte Brunson med 26 poeng og nesten sju assists i snitt per kamp, en tredje strake uttakelse til All-NBA Second Team og MVP-trofeet i NBA Cup 2025, som laget vant ved å slå San Antonio i finalen.

Våren 2026 var øyeblikket klubben hadde jaktet på siden 1973. New York slo Cleveland 4–0 i Eastern Conference-finalen, med Brunson som enstemmig valgt til seriens MVP, og møtte Victor Wembanyamas Spurs i NBA-finalen. Brunson hadde et snitt på 32,6 poeng over fem kamper og avsluttet serien med 45 poeng i en 94–90-seier i San Antonio – rekord for Knicks i en finalekamp. Han ble kåret til finalens MVP og sluttet seg til Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan og Bill Walton som en av bare spillerne som har vunnet en NCAA-tittel, Naismith-prisen, NBA-tittelen og finalens MVP-pris. Han er også en av få spillere valgt i andre runde som har vunnet trofeet, sammen med Willis Reed, Dennis Johnson og Nikola Jokić.

Han gjorde det med smerter. Brunson spilte sluttspillet med en skade i venstre håndledd og ble operert i juli. På Knicks’ mediedag stilte han uten håndleddsstøtte og sa at han hadde fått full klarsignal til treningsleiren. Han omtalte skaden som smertefull, men sa at han kunne spille gjennom den.

Også den nærmeste kretsen hans utenfor banen går tilbake til Stevenson High. I 2023 giftet han seg med Ali Marks, kjæresten fra videregående og doktor i fysioterapi, og datteren deres, Jordyn James, ble født i juli 2024. Sammen med Hart leder han podkasten The Roommates Show, som gjorde det gamle Villanova-båndet om til en medieprofil, og 26. september var han programleder for sesongpremieren på Saturday Night Live, der Knicks-lagkameratene hans dukket opp og avbrøt monologen.

Feiringen tar slutt når 2026–27-sesongen begynner i oktober. Brunson går inn i sesongen som ligaens mest meritterte spiller i avgjørende øyeblikk, med en kontrakt som fortsatt ser ut som et røverkjøp, et operert håndledd og en blinkende måltavle på ryggen. For første gang i karrieren er det ingen som tviler på ham. Han har allerede bevist at et andrerundevalg kan vinne en tittel. Nå gjenstår spørsmålet han går inn i sesongen med: Kan han vinne to?

Tagger: sport, athletes, new york knicks, Jalen Brunson, basketballspillere, Josh Hart