De’Aaron Fox, Spurs-guarden som fortsatt må svare for én lay-up i finalen

De'Aaron Fox

Photo: Bandai Namco Entertainment America / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	20. desember 1997 New Orleans, Louisiana, United States
Yrke	Profesjonell basketballspiller
Individuelle priser	NBA All-Star · All-NBA Tredje Lag · NBA Clutch Player of the Year · Leder i stjålner i NBA · SEC-turneringens MVP

Én måte å se De’Aaron Fox’ karriere på er som en lang klatretur med en belønning på toppen: Den raske point guarden som dro en glemt klubb tilbake til sluttspillet, gikk videre til en tittelkandidat og spilte om mesterskapet sammen med idrettens mest omtalte unge spiller. Den andre versjonen, den som har blitt spilt om igjen hele sommeren, begynner med noen sekunder på åpen bane, en ledelse på ett poeng og et skudd han ikke trengte å ta. Han går inn i en ny sesong med San Antonio Spurs og bærer på begge historiene.

Spillsituasjonen var enkel nok. San Antonio ledet med ett poeng sent i den fjerde kampen i NBA-finalen i Madison Square Garden. Fox kom alene på kontring, og det opplagte ville vært å drible ut tiden. I stedet gikk han for en layup. OG Anunoby blokkerte skuddet, Jalen Brunson bommet på en trepoenger i motsatt ende, og Anunoby slo returen i kurven. New York Knicks vant med ett poeng – den siste akten i et comeback etter å ha ligget under med 29 poeng og kommet tilbake fra 1–3 i kamper. I den femte kampen, i San Antonio, fullførte Knicks jobben. Fox traff på tre av 15 skudd.

Han ble født i New Orleans 20. desember 1997, av Aaron Fox og Lorainne Harris-Fox, og vokste opp i Houston-området. Der spilte han for Cypress Lakes High School i Cypress i Texas. Treneren hans fra videregående beskrev senere en tenåring som var i treningshallen klokken seks hver morgen. I sisteåret hadde Fox et snitt på 32,1 poeng, scoret 50 poeng i én kamp to ganger og ble tatt ut til McDonald’s All-American. Kallenavnet han tok med seg til NBA, Swipa, kom både fra reven Swiper i Dora the Explorer og fra balltyveriene hans.

Han valgte Kentucky fordi, som han sa, «det føltes som en familie», og tilbrakte én sesong der under John Calipari. Kampen som definerte oppholdet, var Sweet 16-oppgjøret mot UCLA og Lonzo Ball, den eneste point guarden i rekrutteringsklassen som var rangert foran ham: Fox scoret 39 poeng. Kentucky tapte mot North Carolina to dager senere, etter et skudd fra Luke Maye i siste sekund, og Fox meldte seg på NBA-draften.

Sacramento Kings valgte ham som nummer fem i 2017. Laget hadde ikke vært i sluttspillet siden 2006, og i årevis var Fox likevel den beste grunnen til å se dem spille. Farten var salgsargumentet, og det visste han selv: Fra den ene baseline-linjen til den andre med ballen i hendene var han, sa han, «helt klart den raskeste i ligaen». I sin andre sesong økte han poengsnittet fra 11,6 til 17,3 per kamp og ble nummer to bak Pascal Siakam i kåringen av årets mest forbedrede spiller. I 2020 ga Kings ham en femårskontrakt verdt 163 millioner dollar.

Belønningen kom i 2022–23-sesongen. Fox ble tatt ut til sitt første All-Star-lag og til All-NBA Third Team, og ble den første vinneren av NBA-prisen Clutch Player of the Year, foran Jimmy Butler og DeMar DeRozan. Sacramento brøt sluttspilltørken, og Fox scoret 38 poeng i sin første sluttspillkamp, mot Golden State Warriors. Kings tapte serien i sju kamper. Sesongen etter ble Fox ligaens beste i antall steals, og i november 2024 scoret han 60 poeng mot Minnesota Timberwolves – klubbrekord – før han fulgte opp med 49 mot Utah kvelden etter. Laget rundt ham hadde likevel falt tilbake til play-in-turneringen.

I februar 2025 ble han tradet til San Antonio i en trelagsavtale som sendte Zach LaVine til Sacramento. Han rakk å spille 17 kamper for Spurs før en operasjon i en sene i venstre lillefinger satte punktum for sesongen. Skaden stammet fra treningsleiren. Den augusten ga San Antonio ham en maksimal forlengelse på fire år og 229 millioner dollar, som varer ut 2029–30-sesongen.

Det meste av året som fulgte, så satsingen ut til å være vellykket. Spurs vant 62 kamper og tapte 20, og i februar utnevnte NBA-kommissær Adam Silver Fox til å erstatte den skadde Giannis Antetokounmpo i All-Star-kampen. Det var Fox’ andre uttak. Rollen hans hadde endret seg. Ved siden av Victor Wembanyama, og med Stephon Castle og rookie Dylan Harper som fikk mer ballansvar, var Fox mindre lagets motor og mer veteranen som tok over når kampene skulle avgjøres. San Antonio slo Minnesota i andre runde og Oklahoma City i sju kamper, og nådde sin første NBA-finale siden 2014.

Etter juni falt dommen hardt, og tallene talte sitt tydelige språk. Fox hadde et snitt på 12,8 poeng i finalen, traff på 34,4 prosent av skuddene og 25 prosent av trepoengerne. Kritikerne holdt tallene opp mot kontrakten og sammenlignet layupen med J.R. Smiths konsentrasjonsglipp i finalen i 2018. Det som fikk mindre oppmerksomhet på det tidspunktet, var ankelen hans. I et intervju med Marc J. Spears i Andscape i høst fortalte Fox at han hadde pådratt seg en forstuing høyt i ankelen i den fjerde kampen i Minnesota-serien. En slik skade krever vanligvis fire til seks uker, men han fortsatte å spille. «Hvorfor spilte jeg? Jeg følte at jeg kunne hjelpe laget», sa han. Det forklarer ikke layupen. Men det svekker forestillingen om at han rett og slett sviktet under press, og spisser spørsmålet San Antonio faktisk står overfor: Passer en 28 år gammel guard som har bygget spillet sitt på fart, inn på et lag der tidslinjen styres av Wembanyama, Castle og Harper? Ryktene om en mulig overgang fulgte ham gjennom sommeren, men ingen av dem er blitt omtalt som mer enn spekulasjoner.

Utenfor banen har han vært gift med Recee Caldwell siden august 2022. Sammen har de sønnen Reign, som ble født i februar 2023. I 2023 ble Fox Curry Brands første signaturutøver. Merket tilhører Stephen Curry, og Fox har aldri lagt skjul på hvor glad han er i Dragon Ball Z. Vegeta er favorittfiguren hans.

Den nye sesongen begynte med noen mindre faresignaler. Fox sto over de første treningskampene på grunn av ømhet og det trener Mitch Johnson kalte «generell stramhet i hoften», før han kom tilbake i en seier mot Phoenix. Før sesongåpningen mot Oklahoma City – en omkamp etter conferencefinalen – satte Johnson ham inn i en startfemmer med tre guards: Castle og Harper, sammen med Devin Vassell og Wembanyama. Fox’ egen vurdering av den gruppen var talende. «Mye av hvor spesielt det første laget kan bli», sa han, «kommer til å avhenge av hvordan vi treffer skuddene.» For en guard som har hatt et uavklart spørsmål hengende over trepoengsskytingen gjennom hele karrieren, er det bemerkelsesverdig å si det så rett ut. De neste åtte månedene vil avgjøre hvilken versjon av finalehistorien som blir sittende fast ved navnet hans.

Tagger: sport, athletes, nba, San Antonio Spurs, basketballspillere, Victor Wembanyama, De'Aaron Fox