Spurs satser på tre guarder: Spurs-trener Mitch Johnsons plan for å nå NBA-finalen igjen

Hele oppkjøringen har Spurs sagt til alle som spør, at ingenting er gitt på forhånd, og at de ikke skal hoppe over noen steg. Så tok treneren deres den minst forsiktige beslutningen han kunne ta. Mitch Johnson lar De’Aaron Fox, Stephon Castle og Dylan Harper starte sammen rundt Victor Wembanyama – de samme tre guardene som slapp inn poeng når de spilte sammen i sluttspillet som tok San Antonio til finalen, selv om alle kombinasjonene av to spillere fra trioen hadde vunnet sine minutter.

Beslutningen sier mer om denne sesongen enn den beskjedne tonen gjør. Offentlig vil Spurs ikke si hva som gikk galt mot New York. Men Johnson har allerede gitt sitt svar gjennom lagoppstillingen. Den sier at finalen gikk tapt i etablert angrep mot slutten, da angrepet ble redusert til én trussel, og at løsningen er flere spillere som kan sette i gang angrepet – ikke færre.

Hva finalen faktisk viste

Resultatene er offentlige, selv om analysen holdes for seg selv. San Antonio hadde tosifret ledelse i hver kamp i finaleserien, men tapte likevel 4–1, etter at Knicks kom tilbake hver gang. The Athletic sporet mønsteret til et angrep i etablert spill som gikk i stå mot slutten. Wembanyamas egen oppsummering fra podiet handlet om gjentakelser: «[Alle] de fem kampene i denne serien hadde det samme forløpet», sa han, og trakk fram «hvor konsekvent vi gjentok feilene våre, og [hvordan] de straffet oss for dem».

Castle sier at gruppen nå har «mye klarhet rundt hvorfor vi føler at vi tapte». Ingen i klubben har forklart hva denne klarheten innebærer. Etter kollapsen i finalen i 2013 lot Gregg Popovich spillerne se opptakene av kamp 6 og 7 før neste treningsleir. Johnsons variant av den filmøkten er en startfemmer.

Tallene Johnson velger å se bort fra

Forrige sesong spilte de tre guardene knapt sammen. Ifølge NBA.com fikk de 25 minutter sammen i grunnserien, og det gikk dårlig. ESPN Research oppgir at trioen spilte 69 minutter til sammen gjennom hele sesongen, 25 av dem i finalen, og ble utspilt med 47 poeng. De to spillerkombinasjonene innad i trioen hadde alle positiv poengforskjell i grunnserien: Fox og Castle med pluss 9,4, Fox og Harper med pluss 6,2, og Harper og Castle med pluss 11,0.

Johnson ser på det som et uferdig puslespill, ikke et mislykket et. «Vi har sett det til tider med de tre guardene, i tillegg til det du kan gjøre rundt Victor», sa han. «Det er helt klart rom for utvikling hos de tre, bare når det gjelder å spille sammen.» Endringen i trenerstaben peker i samme retning. Billy Donovan, som tok over som førsteassistent etter Sean Sweeney da Sweeney dro for å trene Orlando, har jobbet med alle tre samtidig på trening. Fox viste til et tidligere eksempel: I Oklahoma City hadde Donovan «Dennis [Schroder], Shai [Gilgeous-Alexander] og [Chris Paul]. Så han har klart å få det til å fungere».

Planen: en dukkefører, ikke et mål

Tanken bak handler om Wembanyamas rolle. Johnson vil at han «nærmest skal styre spillet som en dukkefører», tvinge forsvaret til å ta et valg og så straffe det. Med én ballfører ved siden av seg kan forsvaret samle seg om én bestemt aksjon. Med tre kan hvem som helst av dem spille pick and roll med en center på 7 fot og 4 tommer, og hjelpen må gjette. Wembanyama beskrev det etter lagoppstillingens første kamp i oppkjøringen: «Jeg har ballførere rundt meg, spillere vi ønsker å gi ballen til, så de kan spille pick and roll rundt meg. Det gjør ting enklere.»

Svakheten er spacing. Ingen av de tre har vist over tid at de er eliteskyttere, og Fox sa det rett ut: «Det kommer til å avhenge av hvordan vi skyter.» Harper er spilleren det blir særlig interessant å følge. Som rookie tok han stort sett få trepoengere fra andre steder enn hjørnene; i sin første start i oppkjøringen, mot Atlanta, forsøkte han mer enn dobbelt så mange trepoengere som topoengere og traff på tre av fem. Størrelsen er en annen kostnad. Castle, som er 1,98 meter høy, er den høyeste av de tre.

Debuten viste begge sider av saken. Mot Phoenix klarte den nye enheten bare tre poeng på de første fem minuttene, etter å ha truffet på ett av ti skudd. Ingen av de tre guardene hadde scoret eller stått for en assist. Så scoret San Antonio 38 poeng i andre periode og vant 123–103, etter at Fox, Castle og Harper hadde bidratt med 31 poeng til sammen i første omgang.

Kamp 8

Den første prøven kommer umiddelbart. Spurs åpner tirsdag kveld hjemme i Frost Bank Center mot Oklahoma City, laget de slo i en finaleserie over sju kamper i Western Conference. Lokal markedsføring har gitt omkampen navnet «Kamp 8» (kl. 20.30 CT, NBC og Peacock). Ingen lag har nådd finalen to sesonger på rad siden Warriors i 2018–19, og San Antonios eneste bemerkelsesverdige tilskudd via free agency var Tobias Harris. Dermed må forbedringen komme innenfra, fra spillerne som allerede er i rotasjonen.

Johnson sier at han vil «ta forventningene på seg». Han har også valgt den ene lagoppstillingen som tallene fra forrige sesong talte imot. Første gang Spurs’ etablerte angrep går i stå mot Thunder, vil spørsmålet i San Antonio ikke handle om Wembanyama. Det vil handle om hvilken guard som må sette seg.

Tagger: nba, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, De'Aaron Fox, Dylan Harper, Mitch Johnson