Stefano Mancuso, botanikeren som mener at planter er intelligente

Stefano Mancuso

Photo: Editori Laterza / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	9. mai 1965 Catanzaro, Calabria, Italy
Yrke	Botaniker
Priser	Premio Nazionale di Divulgazione Scientifica · Wissenschaftsbuch des Jahres, Austria · Premio Galileo per la divulgazione scientifica · Fiorino d'oro, City of Florence

I Holy Wood Dust, Victor Kossakovskys dokumentarfilm om trær, blir kameraet værende ved en stubbe idet treet nettopp er felt, mens filmen spør hva treet kan ha registrert i det det falt. Spørsmålet kommer fra mannen som skrev filmen sammen med Kossakovsky. Stefano Mancuso har brukt det meste av yrkeslivet på å hevde at planter sanser omgivelsene, tar valg, lærer og husker, og at det ærlige ordet for alt dette er intelligens. Mange av kollegene hans mener ordet er feil. Lesere og publikum i Italia og langt utenfor landets grenser har sluttet seg til ham raskere enn de vitenskapelige tidsskriftene har gjort, og avstanden mellom publikum han har vunnet og fagmiljøet han fortsatt må overbevise, gjør ham verdt å lese nøye.

Han begynte å interessere seg for planter sent. Mancuso vokste opp i Catanzaro i Calabria, og har fortalt at interessen for planteverdenen først kom da han begynte på universitetet i Firenze, der han studerte og fortsatt underviser. Universitetet i Firenze har vært hele hans institusjonelle virke. Han begynte ved universitetet, fikk professoratet i generell arborikultur og planteetologi og gjorde en krok av landbruksfakultetet til stedet resten av verden nå forbinder med en omstridt formulering.

Mancuso, som ble født 9. mai 1965, ble professor i Firenze i 2001 og grunnla i 2005 International Laboratory of Plant Neurobiology, kjent som LINV. Navnet var bevisst provoserende. Planter har verken nevroner eller hjerne; Mancuso og samarbeidspartnere som František Baluška foreslo at de likevel klarer seg uten. I en artikkel han var med på å skrive i 2004, beskrev han en sone nær rotspissen som integrerer signaler på måter forfatterne sammenlignet med hjernens funksjoner. En oversiktsartikkel i Trends in Plant Science fra 2006 presenterte plante-nevrobiologi som et eget fagfelt: elektrisk og kjemisk signalering, plantehormonet auxin som virker omtrent som en nevrotransmitter, og røtter som reagerer på tyngdekraft, fuktighet, trykk og skade. Senere arbeid med Monica Gagliano og Daniel Robert føyde lyd til denne listen.

Laboratoriet ga ham data; scenen ga ham et publikum. Mancuso holdt et innlegg på TEDGlobal i 2010, samme år som han foreleste ved Oxford om hvordan røtter leter etter vann og plass i jorda. I 2013 presenterte Michael Pollan argumentet om planteintelligens, med Mancuso i sentrum, for leserne av The New Yorker. Samme år ga Mancuso og journalisten Alessandra Viola ut boka som nådde engelskspråklige lesere som Verde brillante, med et forord av Pollan. Den tyske utgaven ble kåret til Østerrikes årets vitenskapsbok i 2016. Deretter kom Plant Revolution, som argumenterer for at planter løste problemer knyttet til energi, materialer og desentralisert beslutningstaking lenge før mennesker begynte å stille spørsmålene, og La nazione delle piante, der Mancuso forestiller seg en grunnlov plantene ville skrive for planeten dersom de var et land.

Han har forsøkt å omsette argumentet i teknologi så vel som prosa. Mancuso deltok i Plantoid, et europeisk prosjekt som bygde en robot modellert etter røtter i vekst, utviklet for å utforske jordområder mennesker ikke trygt kan nå. I 2014 var han med på å starte et selskap utskilt fra Universitetet i Firenze, som arbeider med biomimetikk basert på planter. Det flytende, selvforsynte drivhuset deres, Jellyfish Barge, ble presentert for den chilenske regjeringen i 2016. I Fitopolis fra 2023 tok Mancuso den samme tankegangen inn i byplanleggingen, med en by utformet på nytt etter måten planter organiserer seg på.

Motstanden har vært like vedvarende som suksessen. I 2007 undertegnet 36 planteforskere, ledet av Amedeo Alpi, et brev i Trends in Plant Science med tittelen «Plant neurobiology: no brain, no gain?», der de gikk til angrep på selve navnet på fagfeltet. Mancuso var med på å undertegne svaret. De fleste av de underliggende funnene er ikke omstridt; signalering i planter er reell og godt dokumentert. Striden handler om hva funnene bør kalles, og hvor Mancuso har tatt dem videre. Han har hevdet at planter har en form for bevissthet, et syn flertallet av planteforskerne avviser, og han har tatt til orde for at planter skal få rettigheter. Forsvaret hans for den siste ideen er pragmatisk, ikke mystisk: Å beskytte planter, sier han, er å beskytte menneskene som er avhengige av dem for oksygen og mat. Kritikere som den franske skogøkologen Jacques Tassin har advart mot at populærlitteraturen om planteintelligens overtolker forskningen, og et lesende publikum som lar seg begeistre av tanken på trær som tenker, ser ikke alltid hvor dataene slutter og metaforen begynner.

Ingenting av dette har fått ham til å bremse. Siden mars 2026 har han vært programleder for La pelle del mondo, en serie i seks deler på Rai Cultura og Rai 3 om biosfæren og plantenes rolle i det som kommer, skrevet sammen med Davide Savelli og presentert sammen med skuespilleren Lillo. Han skriver også manus til og er fortellerstemmen i Chora Media-podkasten Alberi e altri umani, og i januar 2026 presenterte han sin nyeste bok, Il Cantico della terra, som tar utgangspunkt i Frans av Assisis hymne til skaperverket for å fremme et økologisk argument. Anerkjennelsen hans er først og fremst italiensk og handler i stor grad om vitenskapsformidling: den nasjonale prisen for vitenskapsformidling i 2013, Premio Galileo i 2018 for Plant Revolution og Fiorino d’oro fra Firenze by i 2022. Han er medlem av Accademia dei Georgofili.

Holy Wood Dust er stedet der disse trådene møtes. Mancuso deler manusforfatterkrediteringen med Kossakovsky og medvirker på lerretet mens filmen følger juletrærne fra planteskog til felling og transport, og videre til fortauet etter høytiden. Den italiensk-spanske-tyske samproduksjonen hadde premiere utenfor konkurranse i Venice Open-seksjonen under den 83. filmfestivalen i Venezia i september 2026. Jonathan Romney skrev om filmen i Screen Daily og beundret skjønnheten og den tekniske mesterskapen, men mente den var mindre åpenbarende enn Kossakovskys beste arbeider. Dommen gjenspeiler debatten om Mancuso selv: Nesten ingen setter spørsmålstegn ved bildene, men mange spør hva de skal bety.

Filmen har siden blitt vist på DOK Leipzig, og står også på programmet hos Viennale, Ji.hlava og IDFA. Den får kinopremiere i Tyskland gjennom mindjazz pictures 3. desember 2026, akkurat idet juletresalget fylles opp av grantrærne filmen følger mens de felles. For en forsker som alltid har foretrukket å argumentere offentlig, er dette det største publikummet ideen hans har nådd så langt.

Tagger: Holy Wood Dust, Stefano Mancuso, Victor Kossakovsky, botanikere, La pelle del mondo, Michael Pollan