Evan Spiegel, Snapchat-gründeren som aksjonærene ikke kan stoppe

Evan Spiegel

Photo: cellanr / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	4. juni 1990 Los Angeles
Yrke	Teknologigründer
Priser	Time 100

Gjennom det meste av karrieren har Evan Spiegel sett større selskaper tjene penger på ideer Snapchat var først ute med. Det vertikale formatet med historier som forsvinner, og som nå fyller Instagram og WhatsApp, ble utviklet i appen hans. Nå ber medgründeren og toppsjefen i Snap Inc. investorene om å stole på ham med noe som er vanskeligere å kopiere: Specs, et par briller med utvidet virkelighet som koster over to tusen dollar, utviklet av et selskap som aldri har gått med nettooverskudd et helt år. Et aktivistfond vil at prosjektet skal skilles ut eller legges ned. Spiegel behøver ikke å lytte, for aksjene som er solgt til allmennheten, har ingen stemmerett.

Spiegel vokste opp i Pacific Palisades, som sønn av to advokater i Los Angeles, noen kilometer fra strendene der Snap senere skulle etablere kontorene sine. På Crossroads School i Santa Monica tok han allerede designkurs ved Otis College of Art and Design, før han fortsatte med produktdesign ved Stanford. I en klasse der presenterte han ideen om en app for bilder som slettet seg selv. Sammen med klassekameratene Bobby Murphy og Reggie Brown lanserte han en prototype under navnet Picaboo; etter noen uker hadde den fått navnet Snapchat.

Spiegel, som ble født i Los Angeles i juni 1990, var 20 år da han la fram ideen i april 2011, og Picaboo kom i App Store samme juli. Historien om selskapets grunnleggelse har et omstridt etterspill. Brown saksøkte i 2013 og hevdet at ideen om bilder som forsvant, var hans, og at han var blitt skjøvet ut; i et avhør beskrev Spiegel ham som praktikant. Snap betalte 157,5 millioner dollar for å inngå forlik i 2014, et beløp offentligheten først fikk kjennskap til da selskapet søkte om børsnotering. På det tidspunktet hadde Spiegel sluttet på Stanford like før han var ferdig med graden, og i november 2013 avslo han et kontantbud på angivelig 3 milliarder dollar fra Facebook. Han vendte tilbake for å ta de siste studiepoengene og ble uteksaminert i 2018.

Det som gjorde avslaget forståelig, var en funksjon som ble lansert samme høst. Stories lot brukerne sette sammen snaps til en sekvens som var synlig for alle vennene deres i 24 timer, og innen midten av 2014 hadde funksjonen gått forbi private meldinger som appens viktigste bruksområde. Instagram lanserte sin egen versjon i 2016. I september samme år skiftet Snapchat Inc. navn til Snap Inc. og annonserte Spectacles, solbriller med kamera som tok opp klipp på ti sekunder, solgt fra gule automater kalt Snapbots. Spiegel kalte dem et leketøy. Rundt 220 000 par ble solgt, og selskapet skrev ned verdien av usolgte varer og deler med omtrent 40 millioner dollar sent i 2017.

Snap ble børsnotert på New York Stock Exchange i mars 2017 under tickeren SNAP. Spiegel, 26 år gammel, ble en av de yngste toppsjefene i et børsnotert selskap, to år etter at Forbes hadde kåret ham til verdens yngste milliardær. Det mest omdiskuterte ved børsnoteringen var strukturen: Eksterne kjøpere fikk aksjer uten stemmerett, mens Spiegel og Murphy beholdt mer enn 70 prosent av stemmemakten. Time satte ham på listen over verdens 100 mest innflytelsesrike personer i 2014 og igjen i 2017.

Bildet av grunnleggeren som en visjonær produktutvikler forteller ikke hele historien. E-poster Spiegel hadde skrevet i studentforeningen sin på Stanford i 2014, lekket til Gawker og var fulle av kvinnefiendtlige og homofobe bemerkninger; Spiegel sa at han skammet seg, og at det ikke fantes noen unnskyldning. Den nye utformingen av Snapchat i 2017 utløste en underskriftskampanje med mer enn 1,2 millioner deltakere, og etter én Twitter-melding fra Kylie Jenner i februar 2018, der hun spurte om noen fortsatt åpnet appen, falt Snaps markedsverdi med over 1,3 milliarder dollar. Styringsmodellen som lar Spiegel tenke langsiktig, innebærer også at ingen aksjonær kan stanse et veddemål som slår feil.

I år har denne ordningen blitt satt på en tydeligere prøve enn noen gang før. I januar flyttet Snap brillesatsingen inn i et eget datterselskap, Specs Inc. Den 31. mars publiserte Irenic Capital, som har en økonomisk eierandel på rundt 2,5 prosent i Snaps A-aksjer, et brev der fondet oppfordret ham til å skille ut eller legge ned enheten. Ifølge brevet hadde Snap brukt mer enn 3,5 milliarder dollar på den og tapte rundt 500 millioner dollar i året. To uker senere kuttet Spiegel rundt 1 000 stillinger, tilsvarende 16 prosent av de ansatte, og kalte det et «skjebneøyeblikk». Han lovet årlige besparelser på mer enn 500 millioner dollar. «Dette er en utrolig vanskelig beslutning, og jeg er dypt lei meg for kollegene som nå må slutte hos oss», skrev han i et notat omtalt av Business Insider.

Brillene fikk likevel bli. Under Augmented World Expo i juni avduket han Specs til 2 195 dollar og sa til Reuters at investorene kanskje ønsker kortsiktig fortjeneste, mens hans jobb er å sørge for langsiktig suksess. Resultatene for andre kvartal i august ga ham litt medvind: Omsetningen steg 19 prosent til 1,6 milliarder dollar, netto underskudd krympet til 164 millioner dollar, og antallet daglige brukere nådde 493 millioner. I et notat til de ansatte i september innrømmet han at «vi aldri har levert et helt år med positivt GAAP-nettoresultat», før han kom med en formulering rettet mot rivalene: «TikTok har trendene, Meta har størrelsen, og Snapchat kjenner den ekte deg.»

Under lanseringen i Los Angeles 16. september presenterte Spiegel Specs som del av et system han kaller Specs Intelligence. Det omfatter et ladeetui som gir mobiltilkobling, Verizon som første amerikanske operatør og samarbeidspartnere som Shopify og NBA. De første som fikk prøve brillene, mente innfatningen var klumpete og synsfeltet smalt. I oktober oppsummerte Forbes tvilen slik: Spiegel ser stadig framtiden, men ser ikke ut til å klare å vinne den.

Utenfor selskapet giftet Spiegel seg med den australske modellen Miranda Kerr i Los Angeles i mai 2017. De har tre sønner, og han er stefar til Kerrs sønn med Orlando Bloom. Spiegel er en stor frankofil og fikk fransk statsborgerskap i 2018. Han gikk inn i styret i KKR i 2021 og i styret for Gagosian-galleriet i 2022. Da Otis College holdt sin avslutningsseremoni i 2022, betalte han og Kerr ned studiegjelden til avgangskullet.

Specs skal etter planen leveres til kunder i USA, Storbritannia og Frankrike til høsten, og et offentlig demonstrasjonslokale har vært åpent i Los Angeles siden 1. oktober. De første salgstallene vil vise om mannen som takket nei til Facebook, har utviklet den neste datamaskinen – eller en oppfølger til leketøyet, til 2 195 dollar.

Tagger: ceos, næringsliv, gründere, Evan Spiegel, Snap Inc., Snapchat