Gajraj Rao – reklameregissøren som ble indisk films kjæreste pappa

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Yrke	Skuespiller
Kjent for	Talvar, Badhaai Ho, Dil Se..
Priser	Filmfare Award for beste mannlige birolle

Det meste av yrkeslivet hadde Gajraj Rao et ansikt publikum kjente igjen, uten å kunne sette navn på det. Han var politimannen ytterst i bildet, stemmen i telefonen, mannen som leverte én replikk og overlot scenen til noen andre. Han betalte husleien ved å regissere TV-reklamer, og oppsummerte situasjonen med en spøk som også fungerte som en plan: «Jeg lager filmer for Hindustan Lever og leter etter gode roller i indisk film!» Da den gode rollen endelig kom, gjorde den ham ikke til en stjerne i vanlig forstand. Den plasserte ham i en bestemt type rolle, og spørsmålet karrieren hans siden har stilt, er om hindifilmen vil la ham være noe annet.

Familien til Rao kommer fra Dungarpur i det sørlige Rajasthan, og flyttet til Delhi da han var fem år. Han vokste opp i hovedstadens jernbaneboliger, nabolag der jernbanefamilier fra hele Nord-India bodde side om side, hvert hjem med sin egen dialekt. Han har fortalt at det å herme etter dialektene trolig var begynnelsen på skuespilleren i ham. De årlige togreisene tilbake til Dungarpur sørget for at han fortsatt var nær slektningene. «Vi var en typisk middelklassefamilie som levde med knappe ressurser», har han fortalt.

Teateret kom inn i livet hans ved Delhi University. En venn tok ham med på en forestilling av Sandhya Chhaya på Shri Ram Centre i Mandi House, der to unge skuespillere spilte eldre mennesker. Rao har beskrevet kvelden som å bli truffet av lynet. Han ble med i Khilona, teaterkompaniet til V.K. Sharma, der voksne satte opp forestillinger for barn, og medvirket i over hundre teaterstykker. Han ble også en del av teatergruppen Act One, startet av N.K. Sharma sammen med Ashish Vidyarthi og Manoj Bajpayee. Medlemmene leste litteratur og tilbrakte tolv til femten timer sammen hver dag. Han kom fram til at teater kunne være livet hans, men ikke levebrødet. Reklame ble inntektskilden. Han regisserte reklamefilmer, senere for Code Red Films, og valgte dem med den samme kresenheten han siden skulle bruke på manus: humor og følelser, ja – sjampo, nei.

Filmkarrieren begynte med en liten rolle i Shekhar Kapurs Bandit Queen i 1994, og fortsatte i årevis i små glimt. Han var CBI-etterforsker i Mani Ratnams Dil Se.., Dawood Phanse i Anurag Kashyaps Black Friday og den truende stemmen i telefonen som leder helten gjennom Mumbai i Raj Kumar Guptas Aamir. Ingen av rollene gjorde ham berømt, og han har sagt at han aldri følte bitterhet. «Det finnes tusenvis av utrolig talentfulle skuespillere som ikke engang fikk de små rollene jeg fikk», sa han til Press Trust of India. «Så hvorfor skulle jeg klage?»

Vendepunktet kom på den lille skjermen. I 2015 spilte han inspektør Dhaniram i Meghna Gulzars Talvar og en småbyfar som blir rådvill når sønnen legger bryllupsplaner, i Y-Films’ nettserie Bang Baaja Baaraat. The Viral Fever castet ham deretter i F.A.T.H.E.R.S. og i sketsjene i Tech Conversations with Dad, som gjorde ham kjent for et ungt nettpublikum. Senere omtalte han overgangen til digitalt innhold som «livsendrende».

Så kom Badhaai Ho. Amit Ravindernath Sharmas komedie fra 2018 castet ham som Jeetendra Kaushik, en billettkontrollør ved jernbanen i Delhi. Kona hans, spilt av Neena Gupta, blir gravid midt i livet, til stor forlegenhet for parets voksne sønner. Den eldste spilles av Ayushmann Khurrana. Rao bygde karakteren på en billettkontrollør på langdistansetog han hadde kjent fra jernbaneboligene, en mann like imøtekommende som Kaushik. Filmen passerte 100 crore på kino, og under Filmfare Awards delte han prisen for beste mannlige birolle med Vicky Kaushal – første gang prisen ble delt i kategorien. I slutten av 40-årene, etter 24 år med småroller, fant han seg plutselig i gang med å gi intervjuer. «Folk vil vite hva jeg mener om ting», sa han den gangen. «Det er nytt.»

Suksessen førte med seg en form han ble forventet å passe inn i. «Etter Badhaai Ho fikk jeg mange tilbud om lignende roller», har Rao fortalt, og en stund var det disse tilbudene som vant fram. I Shubh Mangal Zyada Saavdhan spilte han Shankar Tripathi, den sta faren som ikke klarer å akseptere at sønnen er sammen med en annen mann. Rollen ga ham nok en Filmfare-nominasjon. I Disney+ Hotstar-serien PariWar spilte han en patriark som prøver å holde en kranglete familie samlet. Portrettene av ham begynte å omtale ham som Indias folkekjære pappa på skjermen. Han sa at han ikke var interessert i å spille en pappfigur uten dybde, og lette etter en vei ut gjennom skurkerollene. Kritikerne er ikke helt overbevist. I Maidaan, også regissert av Sharma, motarbeider sportsjournalisten Roy Choudhary fotballtreneren Syed Abdul Rahim, spilt av Ajay Devgn. En anmeldelse mente at skurkene i filmen var mer karikerte enn resten av rollefigurene, mens The Week skrev at Rao ga en forutsigbar utvikling tyngde. I Subhash Kapoors Jolly LLB 3 spiller han industrimannen Haribhai Khaitan, som vil sikre seg jordbruksland. Han fikk ros for stilskiftet, men de samme anmelderne brukte igjen ordet «karikert». Problemet kan ligge i manuset snarere enn hos skuespilleren. Mønsteret er likevel vanskelig å overse: Bransjen vet nøyaktig hva den skal gjøre med Rao når han spiller noens far, men langt mindre når han spiller noens fiende.

Strømmetjenestene har gitt ham hovedrollene som kinoen sjelden byr på. I Prime Videos Dupahiya spiller han Banwari Jha, faren som får en stolt, kriminalitetsfri landsby til å synke ned i kaos når motorsykkelen hans forsvinner. Sesong to hadde premiere 1. oktober 2026. Denne gangen setter en mobilmast på Banwaris eiendom fart i landsbyens rykter, Renuka Shahane er tilbake ved hans side, og Sonam Nair står for regien. Etter en birolle i Netflix-serien Dabba Cartel dukket han i september 2026 opp i Lust Stories 3, i Vishal Bhardwajs segment fra Hyderabad i 1987, mot Aditi Rao Hydari og Siddharth. En anmelder trakk ham fram som den som stjal showet.

Etter eget utsagn er han fortsatt en nervøs skuespiller. Selv nå blir han urolig dagen før en innspilling, hver dag på settet er «som en eksamen», og manuset med notater er «kartet mitt». Han er gift med Sanjana Rao, og sammen har de to sønner.

Den neste prøven er en mann som ikke har noen familie å beskytte. I Vikramaditya Motwanes Dada, biografifilmen om Sourav Ganguly med Rajkummar Rao i hovedrollen, spiller han Jagmohan Dalmiya, lederen som styrte det indiske cricketforbundet mens Ganguly var lagkaptein. Filmen ventes i 2027. En maktmegler i dress er rollen som kan vise om den sent modne farsfiguren i hindifilmen har enda et ansikt å by på.

Utvalgte filmer

Blackmail (2018) — बधाई हो (2018) — som Jeetender Kaushik

Tagger: skuespillere, indisk film, Dupahiya, Neena Gupta, Badhaai Ho, Gajraj Rao

Relaterte personer

Utvalgte filmer

Relaterte personer

Diskusjon