Neena Gupta: Skuespilleren Bollywood helst bare lar spille mødre

Neena Gupta

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	4. juni 1959 India
Yrke	Skuespiller og regissør
Kjent for	Gandhi, Badhaai Ho, 83
Priser	National Film Award for Best First Non-Feature Film of a Director · 2 National Film Award for Best Supporting Actress · Filmfare Critics Award for Best Actress · Screen Award for Best Actress · Filmfare OTT Award for Best Supporting Actress, Comedy Series

Innlegget var kort, og det sto ingen agent bak. På Instagram skrev Neena Gupta at hun bodde i Mumbai, at hun var en god skuespiller, og at hun var på jakt etter gode roller. Det fantes ingen film å promotere og ingen merkevare i bakgrunnen. Avsenderen hadde to National Film Awards, en filmografi med Merchant Ivory og kullets beste eksamen fra National School of Drama i New Delhi. Likevel fortalte hun fremmede at telefonen hadde sluttet å ringe. Det som fulgte, er den minst sannsynlige andre akten i dagens hindispråklige film, og den etterlater et spørsmål bransjen aldri har svart ærlig på: Hvorfor trengtes det en offentlig bønn før noen virkelig så henne?

Svaret begynner langt fra filmsettet. Gupta vokste opp i bydelen Karol Bagh i New Delhi, datter av en tjenestemann i det statlige State Trading Corporation og en lærer med to mastergrader. Alt pekte mot en akademisk karriere. Ved universitetet i Delhi tok hun en master og en MPhil i sanskrit, med en avhandling om sceneteknikken i sanskritdramaet, og hun ga opp doktorgraden halvveis etter en konflikt med veilederen. Vennen Satish Kaushik overtalte henne til å søke seg inn på National School of Drama, der hun ble undervist av Ebrahim Alkazi og B. V. Karanth og ble ferdig som best i klassen.

På papiret ser starten på karrieren ut som drømmen til enhver skuespillerstudent. Hun spilte Mahatmaens niese i Richard Attenboroughs Gandhi, jobbet med Shyam Benegal i Mandi og i tv-eposet Bharat Ek Khoj, var Pankaj Kapurs sekretær i Kundan Shahs satire Jaane Bhi Do Yaaro og spilte i The Deceivers, In Custody og Cotton Mary for Merchant Ivory. Det kommersielle Bollywood brukte henne annerledes. I Khal Nayak dukket hun opp ved siden av Madhuri Dixit i sangnummeret «Choli Ke Peeche», mer pynt enn rolle. Det var den typen tilbud som fortsatte å komme.

Grunnen lå ifølge henne selv utenfor studioet. På slutten av 1980-tallet hadde hun et forhold til den vestindiske cricketstjernen Viv Richards, som var gift, og hun valgte å oppdra datteren deres, Masaba, født i 1989, alene. Sladderpressen slapp det aldri. «Privatlivet mitt kom til å definere yrkeslivet mitt», sa hun senere, og beskrev år med vamp- og skurkeroller og nesten ingen vanlige kvinner. I memoarene Sach Kahun Toh, utgitt av Penguin Random House India i 2021, forteller hun at Satish Kaushik tilbød seg å gifte seg med henne da hun var gravid. Hun sa nei, og beskriver i dag frieriet som omtanke forkledd som en spøk.

Hun ventet ikke på at manusene skulle endre seg. Gupta gikk bak kameraet, og kortfilmen hennes Bazaar Sitaram vant National Film Award for beste debut av en regissør i kategorien sakprosafilm. Ved samme utdeling ble den unge enken hennes i Woh Chokri belønnet som beste kvinnelige birolle. På tv regisserte hun ekteskapsdramaet Saans og spilte selv hovedrollen, regisserte Siski, ledet Kamzor Kadii Kaun, den indiske utgaven av Det svakeste ledd, og nådde et bredt publikum i Jassi Jaissi Koi Nahin.

Så kom innlegget. Ifølge Gupta ga det fem tilbud, og hun takket ja til alle. Ett av dem var Amit Sharmas Badhaai Ho fra 2018, der hun spiller Priyamvada Kaushik, en middelaldrende mor i Delhi hvis uplanlagte graviditet gjør de voksne sønnene flaue. Komedien spilte inn over 221 crore rupier på verdensbasis, rundt 32 millioner dollar. Saibal Chatterjee i NDTV kalte prestasjonen hennes «enestående avmålt», og hun vant kritikernes Filmfare-pris for beste kvinnelige hovedrolle. Som 60-åring ble hun den nest eldste nominerte til beste kvinnelige hovedrolle i Filmfares historie, etter Sharmila Tagore.

Strømmetjenestene gjorde comebacket til et verk. Som Manju Devi, valgt landsbyleder som har en ektemann som styrer i hennes navn, vant hun to Filmfare OTT Awards i TVF-serien Panchayat på Prime Video. I Netflix-serien Masaba Masaba spilte hun en versjon av seg selv sammen med datteren. Sooraj Barjatyas Uunchai, et fjelldrama fra Himalaya med Amitabh Bachchan, Anupam Kher og Boman Irani, ga henne i 2024 en ny National Film Award for beste kvinnelige birolle, tre tiår etter den første. Den mørke thrilleren Vadh, med Sanjay Mishra, ga en nominasjon til kritikernes Filmfare-pris.

Comebacket har likevel en form, og den er ikke flatterende for bransjen. Nesten hver eneste rolle er en mor, svigermor, bestemor eller kone: Kapil Devs mor i 83, heltinnens mor i Panga, den ene matriarken etter den andre. Gupta gjør dem skarpere enn de er skrevet, og Badhaai Ho fungerte fordi filmen i lange partier behandlet en eldre kvinnes begjær som et tema og ikke som en punchline. Likevel plasserer den samme bransjen som en gang satte henne i båsen for vamper, henne nå i båsen for familieoverhoder, og bredden hun viste i Woh Chokri og Vadh, er fortsatt unntaket. Den nyeste serien bekrefter det fra en annen kant. Shilajit Mitra i The Hollywood Reporter India leste Chumbak som en retur til tv-sitcomer som Khichdi og Sarabhai vs Sarabhai, et symptom på det han kalte «tv-ifiseringen av indisk strømming».

Chumbak kom på Netflix i to deler, 10. september og 1. oktober 2026: seksten episoder skrevet og regissert av Aatish Kapadia og produsert av Jamnadas Majethia, der Gupta og Deven Bhojani spiller et eldre skilt par som av ren vennlighet fortsetter å bo under samme tak. Tidligere i år ga Jaspal Singh Sandhus Vadh 2, en frittstående oppfølger med nye rollefigurer, henne rollen som en innsatt dømt for et dobbeltdrap hun sier hun ikke har begått. Filmen hadde kinopremiere 6. februar og kom på Netflix i april. I 2025 bar hun familiekomedien Aachari Baa og var med i Anurag Basus ensemble i Metro… In Dino.

Privat giftet hun seg i 2008 med revisoren Vivek Mehra, og i oktober 2024 gjorde Masaba og skuespilleren Satyadeep Misra henne til mormor.

Neste stopp er Phulera. Prime Video har bekreftet en femte sesong av Panchayat, som tar opp tråden etter at Manju Devis leir tapte landsbyvalget med 73 stemmer, men noen premieredato finnes ikke ennå, og komedien Pachhattar Ka Chhora med Randeep Hooda venter fortsatt på premiere. For en skuespiller som en gang måtte be om gode roller, er spørsmålet blitt smalere: om noen i Mumbai vil skrive en hovedrolle til henne som ikke er familiens overhode.