Hiro Matsuoka, Toho-sjefen og grunnleggerarvingen som vil ta Godzillas filmselskap ut i verden

Hiro Matsuoka

Født	18. april 1966 Roma, Italia
Yrke	Konsernsjef i Toho

Hiro Matsuoka pleier å si at den største suksessen i hans tid som toppsjef skyldtes flaks, og resultatene underbygger påstanden mer enn en konsernsjef vanligvis ville innrømme. Selskapet hans vurderte kabuki-dramaet som ble til Kokuho, mente det var for dyrt og for smalt, og trakk seg. Likevel endte Toho med å distribuere filmen, etter at et Sony-studio blåste liv i prosjektet. Denne åpenheten gir et nyttig innblikk i mannen som leder Toho, studioet bak Godzilla og Akira Kurosawas samuraifilmer. Han arvet et selskap som dominerer japanske kinoer, og som fortsatt tjener mesteparten av pengene sine på hjemmemarkedet. Jobben hans, slik han selv beskriver den, er å sørge for at selskapet også får betydning i resten av verden.

Han ble født inn i selskapet, nesten bokstavelig talt. Faren, Isao Matsuoka, spilte tennis for Japan i Davis Cup før han ble Toho-president og senere æresstyreleder. Bestefaren Tatsuo hadde ledet studioet før ham, og oldefaren var Ichizo Kobayashi, jernbanegründeren som grunnla Hankyu, Takarazuka Revue og Toho. Matsuoka ble født i Roma, der faren jobbet ved Tohos Europakontor, og vokste opp i Tokyo som den mellomste av tre søsken. Lillebroren er Shuzo Matsuoka, den tidligere tennisproffen som ble et av de mest gjenkjennelige ansiktene på japansk TV.

Han ble født 18. april 1966 og gikk hele skoleløpet ved Keio, fra grunnskolen Yochisha til en juridisk grad ved Keio University i 1989. Mesteparten av tiden tilbrakte han på tennisbanen. Han var kaptein for universitetslaget, men omtaler fortsatt erfaringen som en fiasko: Broren hadde begynt på en spesialisert tennisskole, hans egen innsats var halvhjertet, og resultatene middelmådige. «Jeg tror motivasjonen min i arbeidslivet er ønsket om aldri å føle det slik igjen», sa han til alumnimagasinet ved Keio i år. En lærer på barneskolen hadde en gang sagt til ham at England ikke var stedet han burde studere; han burde dra til USA. Han fulgte rådet, studerte ved Albright College i Pennsylvania og fullførte en MBA ved University of Pittsburgh i 1992.

I 1992 begynte han i en juniorstilling hos International Creative Management, Hollywoods talentbyrå, der han sorterte papirer og lærte hvordan amerikanske studioer faktisk inngår avtalene sine. To år senere kom han hjem og begynte i Toho-Towa, konsernets avdeling for distribusjon av utenlandske filmer i Japan. Der avanserte han trinn for trinn: styremedlem i 1998, president i 2008 og styreleder i 2015. I to tiår gikk karrieren hans gjennom den Hollywood-vendte delen av konsernet, mens morselskapet konsentrerte seg om hjemmemarkedets kinoinntekter.

Karrieren i Toho fulgte det samme tålmodige mønsteret. Han kom inn i styret i 2014, ble konserndirektør i 2018 og fikk ansvaret for filmplanlegging og internasjonal virksomhet i 2021. 26. mai 2022 ble han selskapets femtende president, etter Yoshishige Shimatani. Da hadde han allerede vært med på å utforme planen han skulle sette ut i livet. Under pandemien skrev han og to andre direktører utkastet til TOHO VISION 2032, en langsiktig strategi knyttet til selskapets hundreårsjubileum. Den gjorde animasjon til virksomhetens fjerde bærebjelke og la opp til å øke andelen av inntektene fra utlandet fra rundt en tidel til nesten en tredel.

De første årene som president gjorde planen om til oppkjøp. Toho kjøpte animasjonsstudioet Science SARU i 2024 og, samme oktober, GKIDS, den nordamerikanske distributøren kjent for å håndtere Studio Ghiblis filmer. Selskapet kjøpte en eierandel i Los Angeles-produsenten Fifth Season og ble mot slutten av 2025 enig om å kjøpe den britiske distributøren Anime Limited for å bygge et fotfeste i Europa. Det tydeligste beviset på hva satsingen kunne føre til, var Godzilla Minus One. Toho lanserte Takashi Yamazakis film i Nord-Amerika gjennom sitt eget datterselskap, uten en Hollywood-partner. Den ble den mest innbringende japanske spillefilmen som noensinne var blitt lansert der, før den vant Oscar for visuelle effekter i 2024. På vegne av Toho var Matsuoka også executive producer for Apple TV+-serien Monarch: Legacy of Monsters.

Det er verdt å se nærmere på historien Toho forteller om denne perioden. Rekordresultatene – driftsinntekter på 360,63 milliarder yen i regnskapsåret fram til februar 2026 og et tredje år på rad med rekordhøyt driftsresultat – skyldes i stor grad filmer laget av andre selskaper. Demon Slayer: Kimetsu no Yaiba Infinity Castle kom fra Aniplex og Ufotable. Kokuho ble produsert av Sonys Myriagon Studio etter at Toho hadde gitt prosjektet opp. Tohos egentlige fortrinn ligger i distribusjon og kinodrift: Matsuoka sier at kinokjeden TOHO Cinemas er nummer to i Japan målt etter antall saler, men nummer én etter inntekter. Inntektene fra utlandet utgjør fortsatt en liten del av totalen. Så er det spørsmålet om familiebakgrunnen. Da han ble utnevnt til president, trakk japanske næringslivsmedier fram broren og oldefaren i overskriftene. I intervjuer snakker han mindre om slektstreet enn om grunnleggerens idé om hva et studio skal være til for, men han avviser ikke arven: «Vi viderefører idealet Ichizo-san uttrykte, om å tilby sunn underholdning til folk flest. Nå forsøker vi å gjøre det ikke bare for Japan, men for hele verden.»

De offentlige uttalelsene hans tegner et bilde av en toppleder som er mer komfortabel med usikkerhet enn stillingstittelen skulle tilsi. Om Kokuho, som hadde spilt inn 20,42 milliarder yen innen mars 2026 og blitt den mest innbringende japanske spillefilmen gjennom tidene, sa han: «Jeg føler virkelig at det var ren flaks, og jeg sier det ikke bare for å være beskjeden.» Om kunstig intelligens, etter at Toho opprettet et internt AI-kontor i 2025, sa han: «AI er et viktig verktøy for oss, men samtidig er det en trussel.» Han har også forsøkt å få selskapet bort fra vanen med «ikke å øke bemanningen», som festet seg etter filmbransjens krise på 1970-tallet. Den nåværende planen beskriver endringen som en overgang fra «noen få toppfolk» til «mange toppfolk», fordi satsingen på anime og utlandet krever flere ansatte enn Toho har i dag.

Han sitter i styret for Academy Museum of Motion Pictures, og 29. oktober 2026 skal han etter planen delta i en offentlig samtale med Bill Kramer, administrerende direktør for Academy of Motion Picture Arts and Sciences, på Tokyo Midtown Hibiya Hall under Tokyo International Film Festival. Temaene blir den globale filmbransjen og framtiden for distribusjon på kino og strømmetjenester.

Den større prøven kommer noen dager senere. Toho har utpekt Godzilla Minus Zero, Yamazakis oppfølger, til årets høyeste prioritet. Filmen får premiere i Japan 3. november 2026, på årsdagen for originalfilmen fra 1954, og i Nord-Amerika 6. november gjennom GKIDS. Det er første gang en japansk Godzilla-film lanseres nesten samtidig på begge sider av Stillehavet. Filmen vil vise om planen Matsuoka var med på å skrive, kan gjøre verden til et like pålitelig marked for Toho som Japan.

Tagger: ceos, næringsliv, næringslivsledere, japansk film, KOKUHO, Toho, Godzilla Minus One, Hiro Matsuoka, Takashi Yamazaki