Koji Yakusho, stjernen som har bygd karrieren på menn ingen legger merke til

Koji Yakusho

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	1. januar 1956 Isahaya, Nagasaki, Japan
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Geisha, Babel, Perfect Days
Priser	Prisen for beste skuespiller ved filmfestivalen i Cannes · Japans filmakademis pris for beste mannlige hovedrolle · Japans filmakademis pris for beste mannlige birolle · Prisen for beste skuespiller ved Tokyos internasjonale filmfestival · Medalje med lilla bånd · Den gylne morbærtreet for ved Far East Film Festival (livsverk)

Tidlig i Did Someone Happen to Mention Me?, Netflix-komedien Kankuro Kudo skrev med ham i tankene, spiller Koji Yakusho en berømt skuespiller som kommer hjem fra London og oppdager at Japan har glemt ansiktet hans. Vitsen fungerer bare fordi det motsatte er sant. Få ansikter i japansk film er vanskeligere å glemme, og likevel har Yakusho i fire tiår lånt sitt til menn verden ser rett gjennom: en kontorarbeider som smugler seg av gårde til selskapsdans, en etterforsker nedbrutt av mord han ikke kan forklare, en stille mann som vasker offentlige toaletter i Tokyo og ikke ber noen om noe. Serien gjør karrieren hans til slapstick og stiller spørsmålet den alltid har reist. Hvordan blir en skuespiller den mest prisbelønte stjernen i sin generasjon ved å spille mennesker ingen legger merke til?

Det var slett ikke meningen at han skulle bli skuespiller. Kōji Hashimoto, den yngste av fem brødre, vokste opp i Isahaya i Nagasaki-prefekturet, fullførte en teknisk videregående skole og flyttet til Tokyo for å begynne å jobbe ved bydelskontoret i Chiyoda. En venn tok ham med for å se Tatsuya Nakadai i Maxim Gorkys The Lower Depths, og kontoristen bestemte seg for å legge om livet sitt.

Mumeijuku, Nakadais skuespillerskole, tok inn fire av rundt 800 søkere i 1978, og den 22 år gamle kontoristen, født første nyttårsdag i 1956, var en av dem. Nakadai ga ham også navnet hans. Yakusho er det japanske ordet for et offentlig kontor, en henspilling på skrivebordet han hadde forlatt, og navnet ble valgt i håp om at han skulle utvikle et bredt register.

Fjernsynet gjorde ham først kjent. I 1983 spilte han krigsherren Oda Nobunaga i NHKs historiske dramaserie Tokugawa Ieyasu, som gikk over et helt år, og året etter ga NHK ham hovedrollen i Miyamoto Musashi. I store deler av 1980-årene var han en kjekk samurai i historiske kostymer. Juzo Itami ga ham rollen som gangster i hvit dress i Tampopo, en liten rolle i en film som nådde langt utenfor Japan.

Vendepunktet kom i løpet av to år som skrev omdømmet hans om. I Masayuki Suos Shall We Dance? spilte han Shohei Sugiyama, en kontorarbeider med boliglån som får øye på en kvinne i vinduet til et dansestudio fra toget han pendler med, og i hemmelighet melder seg på selskapsdans. Filmen utløste en dansebølge i Japan, spilte inn 9,5 millioner dollar i USA og ble laget på nytt i Hollywood med Richard Gere i rollen hans. I løpet av et år fulgte Ålen, Shohei Imamuras fortelling om en mann som løslates på prøve etter å ha drept kona si, og som vant Gullpalmen i Cannes, samt Cure, Kiyoshi Kurosawas politi-thriller om en rekke drap uten noe synlig motiv, som ga Yakusho prisen for beste mannlige skuespiller ved Tokyo International Film Festival. Både Shall We Dance? og Ålen sikret ham Japan Academy Prize for beste mannlige skuespiller.

Cure innledet det lengste samarbeidet i karrieren hans. Sammen med Kurosawa laget han senere Charisma, Pulse, Doppelganger, Retribution og Tokyo Sonata, og samarbeidet ga japansk skrekkfilm et av sine mest urovekkende grep: et anstendig, fornuftig ansikt som langsomt mister fotfestet. Deretter kom Hollywood, med Geisha og Alejandro González Iñárritus Babel, der han spiller faren til den døve tenåringsdatteren til Rinko Kikuchis rollefigur. I 2009 regisserte han sin hittil eneste spillefilm, Toad’s Oil, og året etter spilte han hovedrollen i Takashi Miikes 13 Assassins som samuraien som samler gruppen.

Det er lett å lese Yakusho som Japans gjennomsnittsmann, men det yter ham ikke rettferdighet. Da Far East Film Festival i Udine hedret ham i vår, kalte programskaperne ham Japans Tom Hanks – en sammenligning som fanger populariteten hans, men overser trusselen han kan utstråle. Yakusho har spilt en voldelig og korrupt etterforsker i Kazuya Shiraishis The Blood of Wolves og en morder som stadig endrer forklaring i Hirokazu Kore-edas The Third Murder. Den samme feillesningen preger hans mest berømte film. Wim Wenders’ Perfect Days sprang ut av The Tokyo Toilet, et designprosjekt for offentlige toaletter i Shibuya, og enkelte kritikere lurte på om filmen var en lang reklame for bygningene, eller syntes at tilfredsheten til Hirayama, renholderen Yakusho spiller, var for polert til å være troverdig. Wenders svarte at filmen ikke handlet om toaletter. Yakushos prestasjon er et sterkere svar. I sluttscenen hviler kameraet på ansiktet hans i flere minutter mens han kjører til jobb, og glede og sorg glir etter tur over det uten et ord. Ingen reklame ber om noe slikt.

Filmen satte kronen på en sen karriereperiode de færreste skuespillere får oppleve. Miwa Nishikawas Under the Open Sky ga ham rollen som en tidligere gangster som forsøker å finne tilbake til samfunnet etter tretten år i fengsel, og rollen ga ham prisen for beste skuespillerprestasjon ved Chicago International Film Festival. På Netflix spilte han Masao Yoshida, sjefen for atomkraftverket Fukushima Daiichi, i The Days, og på TBS spilte han Nogōn Beki, den gåtefulle lederen i sentrum av suksesserien VIVANT. Så, i 2023, ga Perfect Days ham prisen for beste mannlige skuespiller i Cannes, den første japanske skuespilleren som fikk den siden Yuya Yagira i 2004. Han var også executive producer for filmen, som senere ble Oscar-nominert i kategorien beste internasjonale film. Den fjerde Japan Academy Prize-prisen hans for beste mannlige skuespiller fulgte, og dermed tangerte han Ken Takakuras rekord.

Han har ikke trappet ned. Mamoru Hosoda vender stadig tilbake til stemmen hans, fra den røffe samuraien Kumatetsu i The Boy and the Beast, via Mirai og Belle, til Scarlet i fjor. I april 2026 ga Udine ham Golden Mulberry for livslang innsats, sammen med et tilbakeblikk på sju av filmene hans. I august medvirket han i Tetsuya Nakashimas lenge utsatte thriller The Brightest Sun, mot Hidetoshi Nishijima. 16. oktober kom Children Untold, Nishikawas drama om krigsforeldreløse barn hun oppdaget mens hun arbeidet med research til Under the Open Sky. Her spiller Yakusho og Yuko Tanaka et eldre fiskerpar som gir barn på rømmen et sted å sove. Seks dager senere lanserte Netflix Did Someone Happen to Mention Me? over hele verden, med Yakusho som Gen Takasegawa, den første japanske skuespilleren i en hovedrolle i en produksjon ved Shakespeare’s Globe, og komikeren Masatoshi Hamada som rivalen hans. Hamada var da tilbake i en dramaserie etter 16 år.

Utenfor lerretet holder Yakusho privatlivet for seg selv. Siden 1982 har han vært gift med en tidligere skuespiller fra Mumeijuku-kompaniet.

Som syttiåring spiller han en mann som desperat vil bli husket, og rollebesetningen er selve poenget. Det Kudo-komedien treffer, er lengselen som ligger under. Yakushos beste arbeid har alltid befunnet seg i rommet mellom å bli sett og å bli oversett, og serien antyder at han fortsatt er nysgjerrig på hva en skuespiller er verdt når publikum slutter å telle.