Name: ChaO
Director: Yasuhiro Aoki
Genre: Animation, Fantasy, Romance
Released: 2025-08-15T00:00:00+00:00
Duration: 90 min
Cast: Ouji Suzuka, Anna Yamada, Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake

I ChaO frir en havfrueprinsesse til en kontoransatt i et skipsbyggingsselskap, byen markedsfører foreningen deres som århundrets bryllup, og bruden tilbringer, ifølge kritikerne som har sett filmen, store deler av den som en fisk på menneskestørrelse som vandrer gatelangs i et framtidig Shanghai. Dette er Yasuhiro Aokis første spillefilm som regissør, og premisset fungerer som en bevisst sabotasjeaksjon mot måten filmmediet har lært oss å fortelle havfruehistorien på – fra Andersens tause offer til Disneys prinsesse.

Filmen vises nå på sørkoreanske kinoer, etter en lang internasjonal kinorunde som startet med juryprisen i langfilmkonkurransen i Annecy. Prisen betyr mindre enn standpunktet Aoki inntar. Han har sagt at animasjon nå “bare ser ut til å bevege seg i én bestemt retning”, og ChaO er utformet som en avvisning av denne utviklingen, fra de barnlige karakterdesignene til den detaljrike byen de beveger seg gjennom.

Rollebesetningen peker i samme retning. Stephan har stemmen til Ouji Suzuka, mens Anna Yamada gir stemme til ChaO. For begge er stemmearbeid, etter eget utsagn, unntaket: Suzuka sa til Real Sound at han ikke hadde ventet å jobbe med en animasjonsfilm igjen, og Yamada innrømmet at oppdraget gjorde henne nervøs. Rundt dem finner vi Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake, Anna Tsuchiya og Ryota Yamasato. Traileren, som GKIDS slapp i forbindelse med kinolanseringen i Nord-Amerika, legger vekt på komikken i motsetningene snarere enn romantikken. I Real Sounds beskrivelse av den japanske traileren nevnes elektrisk ål til frokost, iskrem som svelges hel, og fyrverkeri som skytes opp inne i leiligheten. En film med en slik rollebesetning vil først og fremst bli oppfattet som en bred komedie, dernest som anime, og Aoki sa det rett ut da han fortalte Anime News Network at Disney er “virkelig gode til å lage underholdende filmer”, og at han ville at ChaO skulle være en slik film.

Han la også til den motsatte halvdelen av utsagnet: “Hvis vi bare fulgte i Disneys fotspor, kunne vi ikke komme lenger.” Aoki kommer sent til sin første spillefilm, men har lang fartstid i bransjen. Cartoon Brew beskriver ham som en veteran ved Studio 4°C, der han animerte for Masaaki Yuasas Mind Game og Princess Arete, og frøet til ChaO ble sådd før selve prosjektet tok form. Aoki sporer ideen tilbake til animasjonsinnslaget han laget til Koda Kumis sang “Twinkle”, hans bidrag til antologifilmen Amazing Nuts!. Etterpå snakket sangeren og regissøren om en dag å lage en spillefilm sammen. Nå synger Koda temalåten “ChaO!”, og hun fortalte Real Sound at det føltes som et skjebnemøte å se prosjektet bli virkelighet etter nitten år.

Den institusjonelle bakgrunnen er like talende. Studio 4°C ledes av Eiko Tanaka, som var produksjonsleder på My Neighbor Totoro og Kiki’s Delivery Service før hun bygget opp et studio der spillefilmene sjelden ligner på hverandre: Mind Game, Tekkonkinkreet, Children of the Sea. Ifølge filmens koreanske distributør begynte Tanaka forberedelsene til ChaO i 2016 og valgte Andersens The Little Mermaid som utgangspunkt nettopp fordi studioets tolkning ville bli tydeligere når alle kjenner historien fra før. Det samme materialet forteller at produksjonen på et tidspunkt sto i fare for å stanse. Det tok sju år og, ifølge programnotatene fra Fantasia-festivalen, mer enn 100 000 tegninger, laget for hånd én etter én.

Det filmen hevder gjennom dette arbeidet, handler om form, og Aoki er tydelig på det. Han trekker fram heta-uma, den japanske stilen med bevisst “ikke særlig gode” tegninger som kan se “nesten ut som en barnetegning”, og setter figurene, tegnet av Hirokazu Kojima, opp mot bakgrunner han beskriver som svært detaljerte. Shanghai ble valgt, fortalte han Cartoon Brew, fordi gammelt og nytt eksisterer side om side der. Kontrasten er poenget, sier han, for teamet “ville prøve noe som bare animasjon kan gjøre”. Strukturen rimer også med dette. Aoki beskriver tre betroelser som løper parallelt: Stephans, en journalists betroelse til sjefredaktøren sin, som viser seg å være en havfrue hun også, og Stephans venn Robertas. Premisset antyder en gjengiftekomedie snudd på hodet, der bryllupet kommer først, og kurtisen må fortjenes etterpå.

Det er også her filmens svakeste punkt kan ligge. Stephan blir dratt inn i ekteskapet uten å forstå hva det innebærer, og handlingen er, slik alle sammendrag beskriver den, historien om hvordan en motvillig mann gradvis tiner opp overfor en kvinne hvis hengivenhet aldri vakler. Da Anime News Network spurte Aoki om noen seere kunne oppfatte Stephan som slem mot ChaO, lot han seg ikke lokke inn i den diskusjonen: “Jeg holder med Stefan,” sa han, og la til: “Jeg tegnet meg selv.” Ingenting i det publiserte materialet viser om filmen stiller spørsmål ved den gamle skjevheten hos Andersen, der havfruen gir alt og mannen bare tar imot, eller om den ganske enkelt gjentar den med fiskekostyme og en bedre vits. Det brede publikummet Aoki ønsket seg, ser heller ikke ut til å ha kommet tydelig til syne. Anime News Network meldte om 70 254 dollar i billettinntekter i løpet av de tre første dagene i USA og 112 217 dollar etter en uke – tallene til en festivalfavoritt snarere enn en film som slår bredt gjennom.

Kritikerne er positive, men avmålte. Rotten Tomatoes oppgir 86 prosent positive anmeldelser blant 28 kritikere, mens Metacritics vektede poengsum er 67 basert på fem anmeldelser. Simon Abrams ga filmen tre og en halv av fire stjerner på RogerEbert.com og kalte den “en sann fornøyelse å se og lytte til”. Den koreanske distributøren påpeker at juryprisen i Annecy gjorde ChaO til den første japanske animasjonsfilmen på åtte år som mottok utmerkelsen. Bak kameraet står Saku Konohana oppført som manusforfatter, Takatsugu Muramatsu som komponist og Hiroshi Takiguchi som kunstnerisk leder. Kojima er animasjonsregissør, og Studio 4°C står for produksjonen.

En ung kvinne med turkis hår i en bygategate, i et stillbilde fra Studio 4°Cs animasjonsfilm ChaO (2025) — En scene fra *ChaO* (2025), regissert av Yasuhiro Aoki

ChaO hadde premiere i Japan gjennom Toei 15. august 2025. GKIDS satte den opp på kino i Nord-Amerika 10. april 2026. Den ble tilgjengelig digitalt 23. juni og kom på Blu-ray 22. september. I Frankrike ble den lansert 13. mai gjennom Eurozoom, og den sørkoreanske premieren fulgte 21. oktober 2026 gjennom Media Castle på Megabox. Filmen er tillatt for alle aldre og varer i 89 minutter og 40 sekunder.

Andersens havfrue ga fra seg stemmen for å kunne gå på land. Aokis beholder stemmen, går på land som en fisk og lar mannen stå for forandringen. Om filmen tror på denne byttehandelen eller bare synes den er morsom, kan det koreanske publikummet nå avgjøre selv.