Hirona Yamazaki – ansiktet før filmen som fortsatt venter på sin egen hovedrolle

Hirona Yamazaki

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	25. april 1994 Chiba Prefecture, Japan
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Monster Hunter, As the Gods Will, Lesson of the Evil
Priser	Toho Cinderella Audition

Alle som har kjøpt billett på et TOHO Cinemas-kompleks en gang i løpet av det siste tiåret, har sannsynligvis sett ansiktet til Hirona Yamazaki uten å kunne nevne én eneste film hun har vært med i. Hun var vert for «Cinema Channel»-snutten som ble vist før lyset gikk ned: trailere og en hyggelig introduksjon til andres filmer. Det er en merkelig form for berømmelse for en skuespiller. Studiosystemet som oppdaget henne, ga henne plass foran et enormt kinopublikum, mens det mest interessante arbeidet hennes har foregått lenger unna rampelyset: i en gammel auteurs siste filmer, i en Hollywood-blockbuster der hun fikk noen få scener, og i TV-dramaer som sjelden når ut over Japans grenser.

Hun begynte med skuespill nesten ved en tilfeldighet. Yamazaki vokste opp i Chiba prefektur, øst for Tokyo, og på videregående var hun høydehopper på skolens friidrettslag. På en kinotur med en venninne plukket hun opp et søknadsskjema til Toho Cinderella-auditionen, talentjakten som hadde gjort Masami Nagasawa kjent. Da venninnen fikk øye på førstepremien på én million yen, overtalt hun Yamazaki til å sende inn søknaden. Yamazaki har fortalt at hun søkte uten å tro at hun ville komme videre. Til slutt vant hun juryens spesialpris i den sjuende utgaven av konkurransen.

Finalen ble arrangert i januar 2011, tre måneder før hun fylte 17 år (hun ble født 25. april 1994), og ga et uvanlig sterkt kull. Moka Kamishiraishi vant hovedtittelen, søsteren Mone Kamishiraishi fikk også en jurypris, og Minami Hamabe mottok den nyopprettede prisen New Generation. Alle jobber nå helt i toppen av japansk film og TV, og det er vanskelig å ikke se Yamazakis karriere i lys av dette kullet: stødigere og mindre eksplosiv, bygget på et stort antall roller.

Toho Entertainment satte fart på karrieren hennes. Hun debuterte på film med en liten rolle i We Were There og på TV i Fuji TVs dramaserie Kōkō Nyūshi. Samme år jobbet hun med Takashi Miike i Lesson of the Evil, thrilleren hans om en skolemassakre. Det var Nobuhiko Obayashi – regissøren bak House og The Girl Who Leapt Through Time – som skulle bli hennes viktigste samarbeidspartner. Han ga henne en rolle i Casting Blossoms to the Sky, en filmkollasj om fyrverkeriet i Nagaoka og bombingen av byen under krigen.

Han fortsatte å hente henne tilbake. Hun var med i Seven Weeks, deretter Hanagatami og så Labyrinth of Cinema, som hadde premiere på Tokyo International Film Festival i 2019 og ble hans siste film da han døde i april 2020, flere måneder før den ble lansert. I den siste filmen hans spilte hun en ung kvinne ved navn Kazuko Yoshiyama, samme navn som hovedpersonen i The Girl Who Leapt Through Time – et personlig signal fra en regissør som gjerne flettet sin egen historie inn i filmene sine. Fire Obayashi-filmer på rad er en uvanlig merittliste for en skuespiller i hennes generasjon, og hun har omtalt filmene hans som sitt kunstneriske hjemsted.

Hennes første hovedrolle kom på nytt med Miike, i As the Gods Will, en manga-adaptasjon der skolebarn tvinges til å delta i dødelige leker. For rollen farget hun håret blondt for første gang på 19 år. I årene som fulgte bygget hun en solid karriere i ungdoms- og mangafilmer som Orange, Mars og Let’s Go, Jets!, cheerleaderkomedien der hun igjen delte lerret med Haruka Fukuhara. På TV gikk hun fra serien Prison School, som ble sendt sent på kvelden, til Fuji TVs beste sendetid med Cain and Abel. Hun tok også på seg oppdrag som holdt henne synlig mellom rollene: Hun var programleder for Tokyo International Film Festival og eksklusiv modell for motemagasinet JJ.

Det ingen ville gjette, er rugby. Fra sitt første år i bransjen var hun profilfigur for Meiji Universitys rugby-fanklubb. Deretter frontet hun det nasjonale universitetsmesterskapet fire sesonger på rad og intervjuet spillerne etter kampene i sluttspillet. To ganger var hun også ambassadør for Japan Rugby Top League. Da TBS laget No Side Game, en dramaserie om et bedriftslag i rugby som kjemper for å overleve, i månedene før Japan var vertskap for Rugby-VM, var hun med i rollebesetningen.

Det internasjonale gjennombruddet kom via et dataspill. Paul W.S. Anderson ga henne en rolle i Monster Hunter, filmatiseringen av Capcom-serien med Milla Jovovich i hovedrollen. Yamazaki spiller Handler, en figur spillerne kjenner fra spillene. Rollebesetningen ble offentliggjort i desember 2018. Filmen kom på kino i USA i desember 2020 og i Japan i mars 2021.

Det er her karrieren slutter å samsvare med overskriftene den skapte. I Japan ble Monster Hunter markedsført som Hollywood-debuten hennes, men Handler er en birolle i en film som først og fremst dreier seg om Jovovich og Tony Jaa. Rollen åpnet heller ikke døren til en engelskspråklig karriere; de neste oppføringene på CV-en var igjen japansk TV. Hun har sagt at målet er å bære en Toho-film som hovedrolleinnehaver og vinne Japan Academy Film Prize for beste kvinnelige hovedrolle. Hun har hatt hovedroller i mindre filmer, blant annet Startup Girls, men den store studiohovedrollen og prisen ligger fortsatt foran henne. Hennes sterkeste filmarbeid har kommet utenfor kinomarkedets mainstream: Obayashis sene eksperimenter og Kōji Fukadas Love Life, et arthouse-drama som konkurrerte i Venezia, der hun har en birolle.

Det er på TV hun faktisk har blitt hovedrolleinnehaver. Etter sin første hovedrolle i en serie, Fuji TVs Heisei Monogatari, ble hun med i NHKs morgendrama Soar High! som Rinko Yano. Det var hennes tredje prosjekt med Fukuhara. Deretter fulgte en rekke hovedroller på mindre kanaler og strømmeplattformer: Nanji no Na for TV Tokyo, en romantisk serie for U-NEXT, BS-TBS-serien Onsha no Midare Tadashimasu!, som kom tilbake med en andre sesong sent i 2025, og Jofū for TV Tokyo. På scenen har hun spilt Tiger Lily i Wendy & Peter Pan, Marie d’Anjou i Jeanne d’Arc og Linda Swan i farsen Cash on Delivery, som gikk helt inn i januar 2026. Hun er også med i One Last Throw, en film fra november 2025 om den avdøde outfielderen Shintaro Yokota fra Hanshin Tigers.

2026 har vært hennes travleste år på en stund. Gjennom sommeren spilte hun Kaede Tsuruoka i Tonight, I Have a Date with a Serial Killer, en thriller fra Kansai TV og Fuji TV der hun spilte mot Yu Yokoyama. Serien ble avsluttet i september. Samme måned dukket hun opp i M.I.S.S.I.O.N. Opera Undercover Agent, som kom på Prime Video 14. september, og i sesong to av Happy Kanako’s Killer Life, som ble tilgjengelig på DMM TV fra 17. september.

Det er ennå ikke kunngjort hvilken rolle hun får neste gang. Spørsmålet hun stilte seg selv, står fortsatt ubesvart: Kan skuespilleren som i årevis introduserte andres filmer for TOHOs publikum, få en Toho-film laget rundt seg selv?