Hovik Keuchkerian, tungvektsmesteren fra Papirhuset som skriver dikt

Hovik Keuchkerian

Photo: Pedro J Pacheco / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	14. november 1972 Beirut, Lebanon
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Assassin's Creed, Hullet 2, Toro
Priser	Silver Shell for Best Supporting Performance · Feroz (delt) · Forqué · MiM Series · Unión de Actores

I en lang periode av voksenlivet fikk Hovik Keuchkerian betalt for å slå folk i bakken, og han var svært god til det: Femten av de seksten profesjonelle seirene hans som tungvektsbokser kom på knockout. Spanske TV- og filmskapere har aldri helt latt ham slippe unna fortiden. Castingfolk ser størrelsen hans og gir ham rollen som muskelbunten, mannen som sveiser opp hvelvet eller holder opprørslinjen. Men det de får, er mer uventet enn rollebeskrivelsen tilsier. Han ga ut poesi før han begynte å spille, fikk Madrid til å le i tre sesonger på Gran Vía, og det beste arbeidet hans foran kameraet kommer gjerne når den enorme kroppen står helt stille.

Historien begynner i Beirut. Han ble født der av en armensk far og en spansk mor, og den libanesiske borgerkrigen avgjorde resten: Da han var tre år, dro familien til Spania. Han vokste opp i Alpedrete, i åsene nordvest for Madrid, der han jobbet som servitør på farens restaurant. Som tjueåring flyttet han til hovedstaden, hvor han senere åpnet sitt eget treningssenter i bydelen Hortaleza.

Han kom inn i kampsporten på omveier. Gutten som ble født i Beirut 14. november 1972, vokste opp med basketball, helt til en ankelskade førte ham over til kickboksing. Der vant han en nasjonal tittel i 1996; året etter ble han spansk amatørmester i tungvektsboksing. I 1999 ble han profesjonell, tok den ledige spanske tungvektstittelen fra David Blanco i 2003 og forsvarte den året etter. Mot slutten av 2004 hadde han fått nok av måten proffidretten ble drevet på, og la opp med seksten seire og ett tap.

Det som skjedde videre, ville virket usannsynlig i et filmmanus. Vennen hans, magikeren Jorge Blass, lokket ham opp på en scene i Madrid for å framføre en kort monolog, og i 2010 spilte han inn et show for Paramount Comedy. Materialet utviklet seg til Un mendigo con zapatos de algodón, et show som gikk på Gran Vía fra 2011 til 2013, og som vekslet mellom poenger og passasjer som nærmet seg vers. Versene var ikke staffasje. Han hadde allerede gitt ut Cartas desde el Palmar, skrevet på stranden ved El Palmar de Vejer, og i 2014 kom Resiliente, en bok som ble solgt sammen med en CD der han selv leser tekstene sine over musikk av Yuri Méndez fra Pájaro Sunrise.

På TV fikk han først rollen som Sandro, landsbysmeden i Hispania, la leyenda på Antena 3. Filmen som endret posisjonen hans, var Alacrán enamorado (Scorpion in Love), Santiago Zannous filmatisering av Carlos Bardems roman, der Keuchkerian spilte Pedro, eieren av et boksetreningssenter. Rollen ga ham en Goya-nominasjon for beste nykommer og Unión de Actores-prisen i samme kategori. Deretter fulgte utenlandske produksjoner: Susanne Bier ga ham rollen som Tabby i The Night Manager, sammen med Hugh Laurie og Tom Hiddleston, og han spilte Ojeda i filmversjonen av Assassin’s Creed.

Så kom Bogotá. Álex Pinas Money Heist (La casa de papel) hentet ham inn i seriens tredje del som gjengens sveiser og dykker, spesialisten som får dem gjennom det oversvømte hvelvet i Spanias sentralbank. Han ble værende til Netflix-serien tok slutt i 2021. De 26 episodene gjorde ansiktet hans kjent langt utenfor Spania.

Det globale publikummet møtte en utgave av ham som det er lett å undervurdere. Bogotá er en birolle i et ensemble laget for spektakulære øyeblikk, og for mange seere utenfor Spania er Keuchkerian fortsatt den store, joviale bankraneren – en type snarere enn en skuespiller. Arbeidet som viser noe annet, ble for det meste sett på hjemmebane. I Rodrigo Sorogoyen og Isabel Peñas Riot Police (Antidisturbios) spilte han Salva Osorio, en av seks betjenter i en opprørspolitienhet i Madrid. En utkastelsesaksjon ender med et dødsfall, og Keuchkerian fikk lojaliteten mannen føler overfor kollegene til å framstå både som hans anstendighet og som en felle. Rollen ga ham Forqué-prisen for beste TV-skuespiller og en Feroz-pris, delt med Eduard Fernández. Deretter ga Isabel Coixet ham rollen som Andreas i Un amor, den fåmælte naboen i en avsidesliggende landsby som tilbyr en ung kvinne, spilt av Laia Costa, å reparere taket hennes mot sex. Han gjorde tilbudet skremmende og mannen umulig å avfeie, og San Sebastián-festivalen ga ham Sølvskjellet for beste birolleprestasjon i 2023. Noen måneder senere nominerte Goya-akademiet den samme prestasjonen i kategorien for beste mannlige hovedrolle. Bransjen klarer fortsatt ikke å bestemme hvor mye plass han skal få, men når han først får den, fyller han den med tilbakeholdenhet.

De armenske røttene hans kom til lerretet gjennom Amerikatsi, Michael Goorjians film om en amerikaner som flytter til Sovjet-Armenia etter andre verdenskrig. Keuchkerian spilte Tigran, fangevokteren som helten følger med på fra cellen sin, og filmen ble den første armenske produksjonen som kom på kortlisten til Oscar for beste internasjonale film. Da El Periódico i 2022 spurte hva alt dette bunnet i, svarte han at han ville vært en annen skuespiller hvis han ikke hadde vært bokser.

De siste to årene har han hatt nok å gjøre, men ikke alltid med roller som utfordrer ham. I 2024 hadde han hovedrollen i Reina Roja (Red Queen) på Prime Video, sammen med Vicky Luengo, som Jon Gutiérrez, en baskisk etterforsker på randen av å få sparken. Han spilte Zamiatin mot Milena Smit i El hoyo 2 (The Platform 2), og vendte tilbake til en bank full av gisler som Berni i Daniel Calparsoros Asalto al Banco Central (Bank Under Siege), Netflix-miniserien om den virkelige gisselaksjonen i Barcelona i 1981, som store deler av pressen markedsførte med henvisning til Money Heist. I 2025 spilte han Norman Graf, en pasient med søvnløshet, i SkyShowtimes Matices, ble med i Netflix-miniserien Dos tumbas og fikk en politrolle i Ya no quedan junglas, mot Ron Perlman.

Han har også vendt tilbake til utgangspunktet. Grito, et standupshow han skriver, framfører og regisserer, har vært på turné til spanske teatre siden 2025. Det er første gang på over ti år han vender tilbake til denne formen. Temaene er krig, intoleranse og manipulering av nyheter – uvanlig stoff for en komiker, men velkjent terreng for en mann hvis familie flyktet fra krig da han var tre år.

Neste prosjekt blir den tydeligste prøven hittil på om TV vil la ham spille hovedrollen på sine egne premisser. 30. oktober 2026 har Caldas: El último barco premiere på Disney+. Serien består av seks episoder og bygger på kriminalromanen til Domingo Villar. Javier Gutiérrez spiller Vigo-etterforskeren Leo Caldas, mens Keuchkerian spiller Rafael Estévez, den impulsive partneren hans fra Aragón. For en skuespiller som i årevis ble castet for nevene sine, blir det interessante å se hvor lite av karakteren han velger å spille med dem.