J.K. Simmons, Oscar-vinneren som aldri sluttet å jobbe som birolle

J.K. Simmons

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	9. januar 1955 Grosse Pointe, Michigan, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Whiplash, Spider-Man: No Way Home, La La Land
Priser	Oscar · Golden Globe · BAFTA · SAG · Critics Choice · Independent Spirit

De fleste som kjenner igjen J.K. Simmons, har hørt ham rope. De har hørt ham kreve bilder av Spider-Man fra plassen bak en avisredaktørs skrivebord, hørt ham hviske «not quite my tempo» til en student med blodige hender på trommesettet, hørt forakten hos en hvit maktoverherredømme-forkjemper i et fengselsdrama. Det var stemmen som gjorde ham berømt. Men følger man nøye med på arbeidet hans, viser det seg at volumet er det minst interessante ved ham. Simmons’ kjennetegn er pausen før utbruddet, sekundet da en mann bestemmer seg for hvor mye han skal vise. Det er nettopp dette hans travleste periode på flere år stadig ber ham om å hente fram.

Han vokste opp i et hjem der livet dreide seg om musikk. Faren, Donald, var musikklærer og ble senere leder for School of Music ved University of Montana. Gutten, Jonathan Kimble Simmons, ble født i Grosse Pointe i Michigan og fulgte familien fra Ohio til Missoula, der han tok musikkutdanning ved University of Montana. Somrene ved Bigfork Summer Playhouse og periodene ved Seattle Repertory Theatre gjorde ham til skuespiller på scenen, lenge før han stilte foran et kamera.

Den teatralske grunnmuren, som ble lagt i årene etter at han ble uteksaminert i 1978, er den skjulte ryggraden i karrieren. På Broadway spilte han Captain Hook i en nyoppsetning av Peter Pan og Benny Southstreet i gjenopplivingen av Guys and Dolls i 1992. Wagner-parodien Das Barbecü ga ham en Drama Desk-nominasjon. Musikkteater lærer en skuespiller å nå bakerste rad uten å miste den fremste av syne, og Simmons justerer fortsatt stemmen etter den målestokken.

TV oppdaget ham mot slutten av 1990-tallet og delte ham i to. I HBO-serien Oz spilte han Vernon Schillinger, den nynazistiske innsatte som ga fengselsdramaet sitt mest skremmende ansikt. I Lov og orden og spin-off-seriene spilte han Dr. Emil Skoda, den tørre politipsykiateren. Seerne kunne se begge mennene i løpet av én uke uten å skjønne at det var samme skuespiller – en karakterskuespillers private triumf og kommersielle problem.

Sam Raimi ga ham ansiktet ingen ville glemme. Som J. Jonah Jameson, redaktøren i Daily Bugle i Spider-Man-trilogien som startet i 2002, spilte Simmons tegneserieaktig svulstighet med en slik overbevisning at rollen fulgte ham i to tiår, videre til tegnefilmer, spill og Marvels senere filmer Spider-Man: Far From Home og Spider-Man: No Way Home. Dermed ble han bare den andre skuespilleren som har spilt den samme figuren i begge epoker. Vennen Jason Reitman fortsatte å gi ham roller i en mildere tone: tobakkbransjens lobbyleder, kjent som BR, i Thank You for Smoking, og ikke minst Mac MacGuff i Juno, faren som møter tenåringsdatterens graviditet med sliten, stillferdig lojalitet. Han var den forvirrede CIA-overordnede i Coen-brødrenes Burn After Reading og spilte assisterende politisjef Will Pope i sju sesonger av The Closer.

Så kom Whiplash. Damien Chazelles film om Terence Fletcher, en orkesterleder ved et musikkonservatorium som kaster en stol etter en ung trommeslager og slår ham i storhetens navn, ga Simmons rollen som musikkutdanningen og evnen hans til å skape uhygge hadde forberedt ham på i flere tiår. Tidlig i 2015 vant han Golden Globe, BAFTA-prisen, Screen Actors Guild-prisen og til slutt Oscar for beste mannlige birolle, 60 år gammel. Fra Oscar-scenen ba han publikum ringe foreldrene sine – ikke sende tekstmelding eller e-post. Det var et råd fra en mann som hadde jobbet foran kamera i nesten tre tiår før salen reiste seg for ham.

Prisen festet også et bilde av ham som ikke helt stemmer. Ikke alle lot seg overbevise av Fletchers preken om storhet: Richard Brody hevdet i The New Yorker at filmens syn på jazz var en karikatur, der ydmykelse ble framstilt som disiplin, og andre jazzskribenter var enige. Kritikken rettet seg mot manuset, ikke skuespillet, men beskrev samtidig en felle: Når en skuespiller blir belønnet for å spille mishandling med full styrke, er det slike roller som begynner å dukke opp. Bjeffingen ble en merkevare, forsterket av reklamer for Farmers Insurance og flere tiår som stemmen til den gule M&M-figuren. Da fansider i 2026 bestemte seg for at Jameson skulle være tilbake i Spider-Man: Brand New Day, avkreftet Simmons det med fire ord: «Not in it, dude.»

Det beste motbeviset mot merkevaren finner vi i de stillere rollene. I Counterpart, Starz-thrilleren som gikk fra 2017 til 2019, spilte han to versjoner av den samme byråkraten, Howard Silk – én forsagt og én hardbarket – fra parallelle verdener. Dramaet utspilte seg i rommet mellom dem. I Aaron Sorkins Being the Ricardos spilte han William Frawley, den sarkastiske medspilleren i I Love Lucy, og fikk sin andre Oscar-nominasjon for en prestasjon bygget på knusktørr timing snarere enn raseri. I Clint Eastwoods Juror No. 2 spilte han Harold, en pensjonert drapsetterforsker hvis stille tvil gjør juryen urolig. Stemmejobbene hans, fra Cave Johnson i Portal 2 til Mayor Lionheart i Zootropolis – Dyreriket, bygger på den samme disiplinen. Som Omni-Man i Invincible, der den fjerde sesongen gikk på Prime Video våren 2026, formidler han en fars anger uten annet enn tegnede streker på skjermen.

I juli hadde MGM+ premiere på The Westies, Chris Brancatos krimdrama i åtte episoder, lagt til Hell’s Kitchen tidlig på 1980-tallet. Simmons spiller Eamon Sweeney, lederen for den irsk-amerikanske gjengen, mot Titus Welliver. I august spilte han utenriksminister George Shultz i The Brink of War, Michael Russell Gunns drama om toppmøtet i Reykjavík i 1986, sammen med Jeff Daniels og Jared Harris. I september kom David Ayers overlevelsesthriller Heart of the Beast på kino gjennom Paramount. Brad Pitt spiller en tidligere soldat som er strandet i Alaska, mens Simmons spiller Watkins, den snakkesalige fremmede som etterlater ham en bok med én passasje markert.

Borte fra filmsettene har Simmons, som ble født 9. januar 1955, vært gift med regissøren Michelle Schumacher siden 1996. Barna deres, Olivia og Joe, har begge spilt på skjermen. Han er fortsatt en trofast fan av Detroit Tigers, kastet den seremonielle første ballen på lagets sesongåpning i 2015 og spilte en gang lagets manager i For Love of the Game.

Det som venter, viser at spennvidden fortsatt er stor. Deadline meldte i september at han har fått en fast rolle i Beat the Reaper sammen med Will Poulter. Serien er Apple TVs versjon av Josh Bazells roman, med Tim Van Patten som regissør. Han spiller USAs ambassadør i Embassy, en thriller i seks deler med Anna Kendrick og Sam Heughan som MGM+ skal vise i USA, og presten Father Malone i Lindsay Lanzillottas første spillefilm, Purgatory. 71 år gammel får skuespilleren som Hollywood i flere tiår ansatte for å heve stemmen, stadig oftere roller der det viktigste er hva som skjer når han senker den.