Jasmine Guy er tilbake som Whitley Gilbert og svarer på kritikken av utseendet sitt

Jasmine Guy

Photo: Igitcha / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	10. mars 1962 Boston, Massachusetts, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Cats Don't Dance, Scary Movie 5, Dead Like Me: Life After Death
Priser	Emmy · NAACP Image Award for Outstanding Lead Actress in a Comedy Series

Da Jasmine Guy kom tilbake til settet til Hillman College som Whitley Gilbert i Netflix-serien A Different World, handlet reaksjonen som spredte seg raskest på nettet, ikke om scenene. Den handlet om ansiktet hennes. Kommentatorer stilte skjermbilder av den unge sørstatsbellen i skulderputer ved siden av kvinnen som nå spiller moren til en førsteårsstudent på Hillman, og ventet på at hun skulle trekke seg unna. I stedet svarte hun på Instagram: Internett, skrev hun, «kan være brutalt mot kvinner etter hvert som vi blir eldre», og «skjønnhet, stil og glede har ingen utløpsdato».

Det var en gammel diskusjon i nye klær. Gjennom det meste av yrkeslivet har folk sett Jasmine Guy gjennom utseendet hennes, og hun har svart med arbeid som øyeblikksbildet aldri fanger. Whitley gjorde henne berømt. Whitley ble også rammen alle andre brukte for å forstå henne.

Guy ble født i Boston 10. mars 1962. Foreldrene var Jaye Resendes, en portugisisk-amerikansk tidligere lærer på videregående, og William Vincent Guy, en svart pastor som ledet Friendship Baptist Church i Atlanta og underviste i filosofi og religion. Hun vokste opp i Collier Heights, et velstående svart nabolag i Atlanta, og gikk på en videregående skole for scenekunst der før hun dro til New York som 17-åring for å studere ved Alvin Ailey American Dance Center. Den lyse huden og det lange håret gjorde skolegården vanskelig. Senere fortalte hun People at hun havnet i «flere slåsskamper på barneskolen fordi svarte barn trodde jeg syntes jeg var pen fordi jeg hadde lys hud og langt hår».

Den første TV-jobben hennes var uten replikker. Hun danset i bakgrunnen i Fame, der Debbie Allen sto for koreografien, og forbindelsen skulle forme karrieren hennes mer enn noen agent. I New York jobbet hun med musikaler, fra off-Broadway-suksessen Beehive til Broadway-oppsetninger og turneer, der hun spilte Rizzo i Grease og Velma Kelly i Chicago.

Spike Lee åpnet døren til filmverdenen for henne. I School Daze, musikalen hans om hudfarge og klasse ved et historisk svart universitet, spilte hun Dina, en av de lyshudede Gamma Rays-jentene som ser ned på medstudentene med mørkere hud. Rollen, fortalte hun, «vekket vonde minner til live» og tvang henne nok en gang til å konfrontere «hvordan verden noen ganger bare ser mennesker ut fra det ytre». Filmen ble spilt inn før hun ble med i A Different World, og de to campusfortellingene nådde publikum nesten samtidig.

A Different World startet som en avlegger av The Cosby Show, bygget rundt Lisa Bonets Denise Huxtable. Da Bonet sluttet etter første sesong, bygget serien seg opp på nytt: Debbie Allen kom inn som regissør og produsent, og Whitley Gilbert, en overklassejente fra Richmond oppdratt med penger og gode manerer, rykket inn i sentrum. Guy medvirket i hver episode gjennom seks sesonger, skrev tre av dem og regisserte én. Den langvarige kollisjonen mellom Whitley og Kadeem Hardisons Dwayne Wayne, som endte med at hun forlot en annen mann ved alteret for å gifte seg med ham, ga serien dens mest siterte kjærlighetshistorie og Guy en rekke NAACP Image Awards for beste kvinnelige hovedrolle i en komedieserie.

Hun har aldri latt som om hun er glad i kvinnen som gjorde henne berømt. «Jeg ville aldri snakket slik Whitley snakker», sa hun til People. «Faktisk skjønner jeg ikke hvorfor hun ikke har fått et par på trynet.» Det er denne avstanden mellom dem offentligheten visker ut. Hollywood hadde en lyshudet svart skuespiller som fremsto glamorøs på kamera, og rollene rundt og etter sitcomen bygget stort sett videre på det ytre: Dominique La Rue overfor Eddie Murphy og Richard Pryor i Harlem Nights, kjæresten til Will Smith i Fresh Prince i Bel-Air og moren til Halle Berrys rollefigur i Queen. Til og med popalbumet hennes fra 1990, som sendte «Just Want to Hold You» inn på topp 40-listen til Billboard, solgte det samme polerte imaget. I memoarene sine lover hun å fortelle om møtene med rasisme i bransjen og kampene mot depresjon. Platene viser allerede hvor mye av det beste arbeidet hennes som fant sted utenfor kameraenes rekkevidde.

Noe av det skjedde helt utenfor kamera. Vennskapet hennes med Tupac Shakur, som hun møtte gjennom Jada Pinkett da han gjestespilte i A Different World, varte lenger enn serien. Shakur kom til hektene hjemme hos henne etter at han ble skutt i 1994, og senere skrev Guy Afeni Shakur: Evolution of a Revolutionary, en biografi om moren hans. Etter skilsmissen fra Terrence Duckett i 2008 flyttet hun tilbake til Atlanta med datteren deres, Imani, og byen ble starten på en ny karriere. Hun begynte i Kenny Leons True Colors Theatre Company som produksjonsleder, spilte hovedrollen i Pearl Cleages Blues for an Alabama Sky, regisserte urpremieren på I Dream ved Alliance Theatre og satte opp George C. Wolfes The Colored Museum.

TV-en fortsatte å ringe, ofte med tilbud om mer underlige kvinner enn Whitley. I Bryan Fullers Dead Like Me spilte hun Roxy Harvey, en parkeringsvakt som blir politibetjent og jobber som dødsengel på si – en rolle hun tok med seg videre til filmen fra 2009. Fra 2009 spilte hun Sheila «Grams» Bennett, heks og bestemor til Kat Grahams Bonnie i The Vampire Diaries, som ble spilt inn nær hjemmet hennes i Atlanta.

Anerkjennelsen sitcom-årene aldri ga henne, kom med en nettserie. Under Creative Arts Emmy-utdelingen i januar 2024 vant hun prisen for beste kvinnelige skuespiller i en kort komedie- eller dramaserie for The Chronicles of Jessica Wu – den første Emmy-prisen i en karriere som da hadde vart i over fire tiår. Hun spilte Patricia i Prime Videos Harlem, Sylvia Wesley i julefilmene A Wesley Christmas, og i juni 2026 Anita Pierce, en foredragsholder om personlig utvikling, i Lifetime-dramaet med kristent tema Thou Shall Not Commit Adultery.

Så åpnet Netflix dørene til Hillman igjen. Oppfølgeren, med Felicia Pride som serieskaper og Debbie Allen som regissør for premieren, følger Deborah Wayne, spilt av Maleah Joi Moon, den yngste datteren til Whitley og Dwayne, gjennom hennes første år ved foreldrenes universitet. Guy og Hardison vendte tilbake sammen med Darryl M. Bell og Cree Summer, og alle de ti episodene ble sluppet 24. september 2026, nøyaktig 39 år etter at originalserien hadde premiere. Rollebesetningen ba Guy om å spille tidens gang. En del av publikum ønsket det motsatte.

Det grundigere svaret hennes er allerede skrevet. A Different Girl, memoarene hun skrev sammen med Imani Guy Duckette, kommer fra Atria og Black Privilege Publishing 9. februar 2027. Boken tar for seg alt fra barndommen hennes som barn av foreldre med ulik hudfarge, nær Morehouse og Spelman, via årene hos Ailey, til vennskapene med Whitney Houston, Debbie Allen og Tupac Shakur. Tittelen låner fra serien som gjorde henne berømt. Denne gangen er det hennes egen historie som står på trykk.