Joe Burrow, Bengals-quarterbacken som lurte på om spillet fortsatt var gøy

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	10. desember 1996 Ames, Iowa, United States
Yrke	Amerikansk fotballspiller (quarterback)
Individuelle priser	Heisman Trophy · CFP National Championship · NFL Comeback Player of the Year · AFC champion · Pro Bowl · Maxwell · Walter Camp · George Halas

I desember i fjor, på bursdagen sin, sto NFL-spilleren med karriererekorden for fullføringsprosent ved en talerstol i Cincinnati og sa noe lagets franchise-quarterbacker læres opp til aldri å si høyt. Han forklarte at han måtte ha glede av amerikansk fotball for å fortsette å spille, og da han ble spurt om han hadde det akkurat da, innrømmet han at svaret var nei. Joe Burrow var bare noen uker tilbake etter enda en operasjon, på et lag som allerede var ute av sluttspillkampen, og uttalelsene utløste ukesvis med spekulasjoner om framtiden hans. Elleve måneder senere kaster den samme mannen touchdownpasninger på Santiago Bernabéu, og Cincinnati Bengals vinner igjen.

Det han egentlig spurte om, er spørsmålet hele karrieren hans har dreid seg om. Hva skjer med en quarterback som leser et forsvar raskere enn nesten alle andre, når kroppen stadig tar avgjørelsen fra ham? Et kne, et håndledd og en tå har hver for seg enten avsluttet eller lagt beslag på en sesong. Hver gang har han kommet tilbake skarpere, og derfor er han bare den andre spilleren noensinne som har vunnet Comeback Player of the Year to ganger. Comebackene skapte ryktet hans. Fraværene skrev historien.

Joseph Lee Burrow ble født i Ames i Iowa 10. desember 1996, mens faren Jim var en del av trenerteamet ved Iowa State. Jim hadde en trenerkarriere på sidelinjen som strakte seg over mer enn førti år, og familien fulgte ham via Nebraska og North Dakota før den slo seg ned i Athens, i den appalachiske delen av sørøstlige Ohio, da han ble defensiv koordinator ved Ohio University. På Athens High School i The Plains kastet sønnen 157 touchdownpasninger, vant prisen som Ohios Mr. Football som avgangselev i 2014 og ble også tatt ut på førsteelveren i hele delstaten som pointguard i basketball.

Ohio State skulle være det opplagte neste steget, men endte med å bli tre års venting. Burrow redshirtet, var reserve for J.T. Barrett, fullførte en grad i forbruker- og familieøkonomi på tre år og så våren 2018 hvordan startjobben helte i retning Dwayne Haskins. «Jeg kom ikke hit for å sitte på benken i fire år», sa han til journalistene etter vårkampen. Noen uker senere gikk han til LSU som graduate transfer.

2019-sesongen ved LSU er fortsatt målestokken for college-quarterbacker. Sammen med Joe Brady, koordinatoren for pasningsspillet, som behandlet ham nesten som en medforfatter av kampplanen, kastet Burrow 60 touchdownpasninger, en FBS-rekord, og vant Heisman Trophy med den største seiersmarginen i prisens historie. Han kastet sju touchdownpasninger i første omgang av semifinalen i Peach Bowl mot Oklahoma og slo Clemson 42–25 i kampen om den nasjonale tittelen. I Heisman-talen nevnte han fattigdommen og sulten i Athens, og kort tid etter kom det inn rundt 450 000 dollar i donasjoner til matbanken i Athens County.

Bengals valgte ham først totalt i draften i 2020, og han satte NFL-rekord for nykommere med 37 fullførte pasninger i én kamp før venstre kne sviktet på Washingtons stadion i Landover den novemberen. Både korsbåndet og det indre sidebåndet var røket. Han kom tilbake i 2021 og kastet for klubbrekordene 4611 yards og 34 touchdowns. I januar vant han Cincinnatis første sluttspillkamp siden 1990-sesongen og avsluttet dermed den lengste pågående tørken i de fire store nordamerikanske idrettene. Deretter ledet han et comeback fra 21–3 mot Kansas City og tok laget til Super Bowl LVI. Los Angeles Rams vant 23–20 etter å ha satt ham i bakken sju ganger; de 19 sackene han ble utsatt for gjennom sluttspillet er fortsatt rekord. Året etter tok han Bengals tilbake til AFC Championship Game, med LSU-mottakeren Ja’Marr Chase ved sin side igjen, men tapte for Chiefs med samme resultat.

Den flatterende versjonen av historien slutter der, med en ung quarterback som allerede måles mot Tom Brady, og en klubb som er bygget opp på nytt rundt ham. Den mindre behagelige versjonen begynner med kontrakten. I september 2023 skrev Burrow under på en femårig kontraktsforlengelse verdt 275 millioner dollar, som en kort periode gjorde ham til den best betalte spilleren i NFL-historien målt etter gjennomsnittlig årslønn. To måneder senere røk et leddbånd i høyre håndledd, og sesongen var over i november. I 2024 toppet han ligaen både i pasningsyards, med 4918, og touchdownpasninger, med 43. Likevel endte Bengals på 9–8 og gikk glipp av sluttspillet. I 2025 pådro han seg alvorlig turf toe og leddbåndsskader etter en sack mot Jacksonville i andre spilleuke. Han ble operert, kom tilbake på Thanksgiving og slo Baltimore 32–14, men måtte se en sesong med seks seire og elleve tap bli den tredje på rad uten sluttspillkamp. Hans beste individuelle tall har kommet nettopp i årene laget hans ikke har oppnådd noe, og uttalelsene i desember ble tolket i det lyset. En kilde nær ham kalte reaksjonen dramatisk og sa at det handlet om å vinne, ikke om den mentale helsen hans; han var verken ute etter å bli byttet bort eller vurderte å legge opp.

Denne sesongen har vært svaret han ikke fikk gitt i desember. Frisk og klar for sin sjuende sesong kastet han fire touchdownpasninger i en 35–13-seier borte mot Baltimore i oktober og ble kåret til ukens offensive spiller i AFC. 1. november, mot Tennessee, kastet han for 462 yards og fem touchdowns, overlevde tre interceptions og løp selv inn den avgjørende scoringen fra ni yards hold i ekstraomgangene, da laget vant 43–36. Det var første gang siden Norm Van Brocklin i 1951 at en quarterback hadde kastet for minst 450 yards og fem touchdowns og også scoret på bakken. En uke senere, i sin første kamp i grunnserien utenfor USA, fullførte han 24 av 29 pasninger for 271 yards og tre touchdowns da Bengals slo Atlanta 34–17 i Madrid og gikk opp til 6–2.

Utenfor banen har han et sjakkbrett i garderobeskapet, hører på Kid Cudi før kampene og lot Netflix-kameraer følge 2024-sesongen hans i andre sesong av Quarterback, som ble sluppet i juli 2025 sammen med Jared Goff og Kirk Cousins. I mars 2026 spilte han i Fanatics Flag Football Classic og sa at han gjerne ville representere USA i flaggfotball under OL i Los Angeles i 2028.

Terminlisten byr nå på to talende datoer: Pittsburgh hjemme søndag kveld 15. november, mot laget som slo Cincinnati i september, og åtte dager senere en mandagskamp borte i Landover, stadionet der han ble kjørt av banen som nykommer, og der spørsmålet om kroppen hans først meldte seg.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikanske fotballspillere, Super Bowl LVI, Cincinnati Bengals, Joe Brady, Ja'Marr Chase, Joe Burrow, LSU Tigers