Kelly Ortberg: Boeing-sjefen vinner kampfly, men passasjerflyene henger etter

Kelly Ortberg

Født	1960 Dubuque, Iowa, United States
Yrke	Næringslivsleder

Den dagen Boeing innrømmet at det bestselgende passasjerflyet ville trenge mer tid enn lovet før produksjonstakten kunne økes, virket ikke Kelly Ortberg særlig lei seg. «Jeg vet at alle vil at vi skal gå raskere fram, men vi skal gjøre dette ordentlig», sa han til CNBC, mens selskapets aksjekurs falt etter nyheten. Setningen oppsummerer tiden hans som sjef. Boeings administrerende direktør er en ingeniør som ber investorer, flyselskaper og tilsynsmyndigheter godta at kuren for flyprodusenten er et langsommere og mindre spennende Boeing. Hvert kvartal setter tålmodigheten deres på prøve.

Det er ironisk hvem det er som ber om dette. Store deler av yrkeslivet satt Ortberg på den andre siden av Boeings innkjøpsordrer, hos Rockwell Collins, et luftfartselektronikkselskap i Iowa som solgte cockpit-skjermer og radioer til flyprodusenten og kjente den som en kunde som presset leverandørene hardt. Nå leder han denne kunden, og kjøper tilbake deler av forsyningskjeden som Boeing brukte to tiår på å overlate til andre selskaper. Omdømmet hans avhenger av om en fabrikk han en gang leverte til, kan fås til å fungere uten kaoset som preget den.

Ortberg kommer fra Dubuque, en elveby øst i Iowa, der han ble født i april 1960 av Carol og Robert Ortberg. Han studerte maskinteknikk ved University of Iowa og begynte å jobbe som ingeniør hos Texas Instruments i 1983. I 1987 flyttet han til Rockwell Collins i Cedar Rapids som programleder, og de neste tre tiårene forlot han egentlig aldri selskapets kretsløp.

Han steg i gradene innen kommunikasjonssystemer, ble president i 2012 og administrerende direktør året etter. Årene hans ved roret var preget av vekst. I 2017 fullførte Rockwell Collins kjøpet av B/E Aerospace, produsenten av flyseter og kabininteriør, i en avtale på 8,6 milliarder dollar inkludert gjeld. Året etter gikk han med på å selge det utvidede selskapet til United Technologies. Oppkjøpet ble fullført i november 2018, og selskapet ble slått sammen med United Technologies’ egen luftfartsvirksomhet til Collins Aerospace. Ortberg ledet den sammenslåtte virksomheten gjennom fusjonen med Raytheon, som dannet konsernet som nå heter RTX, før han gikk av med pensjon i 2021. Han tok plass i flere styrer, blant annet hos bildelprodusenten Aptiv, og ledet styret i Aerospace Industries Association.

Boeing hentet ham tilbake sommeren 2024. Da en dørplugg blåste ut på en Alaska Airlines 737 MAX i januar samme år, satte tilsynsmyndighetene et tak på produksjonen, og administrerende direktør Dave Calhoun varslet at han ville gå av. Ortberg tiltrådte 8. august 2024 og brukte sin første dag på å gå langs 737-produksjonslinjen i Renton. «Jeg gleder meg til å sette i gang!» sa han til de ansatte. Han valgte å bo og jobbe nær fabrikkene i Seattle-området, ikke ved hovedkontoret i Virginia – mer enn tjue år etter at Boeings ledelse flyttet bort fra byen der flyene bygges. Han forbød også lederne å fly med privatfly.

Mottakelsen var brutal. I september gikk mer enn 30 000 maskinarbeidere i Puget Sound-området ut i streik, og 737-produksjonen stanset i sju uker, fram til de godtok en avtale med 38 prosent lønnsøkning over fire år. Ortberg kunngjorde at Boeing ville kutte ti prosent av arbeidsstyrken, rundt 17 000 stillinger, og hentet inn mer enn 20 milliarder dollar gjennom et aksjesalg for å beskytte kredittvurderingen. Deretter solgte han Jeppesen, ForeFlight og andre digitale luftfartsvirksomheter til Thoma Bravo for 10,55 milliarder dollar. Avtalen ble sluttført i november 2025. I desember 2025 fullførte han oppkjøpet av Spirit AeroSystems, flykroppprodusenten i Wichita som Boeing hadde skilt ut i 2005. Han kalte Spirit-avtalen et vendepunkt. I oktober 2025 økte tilsynsmyndighetene produksjonstaket for 737 fra 38 til 42 fly i måneden, og i mai 2026 ga de grønt lys for en videre økning til 47.

Forsvarsvirksomheten ga ham imens seirene som passasjerflysiden ikke kunne vise til. Boeing vant kontrakten om det amerikanske flyvåpenets sjettegenerasjonsjagerfly F-47 i mars 2025, og 29. september 2026 valgte den amerikanske marinen selskapet til å utvikle hangarskipsjageren F/A-XX. Noen dager senere vedtok Boeings ingeniører i SPEEA-fagforeningen en fireårig avtale, og dermed ble streiketrusselen som Ortberg hadde advart om i september, avverget. Da advarte han om at en streik ville stanse sertifiseringsprogrammet for 777X.

Den kritiske vurderingen av snuoperasjonen ligger i fristene Ortberg selv har satt. 777X, der han i oktober 2025 skjøv den første leveringen til 2027 og samtidig varslet en nedskrivning på 4,9 milliarder dollar, venter fortsatt på sertifisering. Det har tatt lengre tid enn han sa til investorene å stabilisere 737-produksjonen på 47 fly i måneden. Nå sikter han mot 52 i måneden først i andre halvdel av 2027, og viser til at produksjonen av vingene går for sakte. «Det tar lengre tid enn ventet å vise at vi kan levere på en takt på 47», sa han under resultatpresentasjonen i oktober. Forretningsområdet for kommersielle fly, som han ble hentet inn for å rette opp, tapte 697 millioner dollar i tredje kvartal 2026, mens forsvarsinntektene økte med 15 prosent og bidro til resultatet. Og satsingen bak Spirit-oppkjøpet – at bedre kontroll over forsyningskjeden vil løse kvalitetsproblemene – snur logikken Boeing fulgte i tjue år. Det er ennå ikke bevist at strategien virker, og Federal Aviation Administration har opprettholdt den direkte kontrollen med fabrikkene.

Tallene Ortberg la fram 27. oktober 2026, viser et selskap som fortsatt taper penger, men mindre enn før. Boeing rapporterte om inntekter på 24,19 milliarder dollar og et nettotap på 116 millioner dollar i tredje kvartal, mot et tap på 5,34 milliarder dollar året før. Ordrebeholdningen var rekordhøy, på 745 milliarder dollar, og den frie kontantstrømmen var positiv. 737-7 ble sertifisert i august 2026, og 737-10 fulgte i oktober. Det var de to siste MAX-variantene som fortsatt ventet på godkjenning. I en melding til de ansatte skrev Ortberg at «forventningene øker, og det bør de gjøre».

Ortberg giftet seg med Valerie Heitman i 1983, og paret har to døtre.

Det som nå står for tur, er en kort liste med store konsekvenser: sertifisering av 777X og de første leveransene i 2027, opptrappingen til 52 fly i måneden og det innledende designarbeidet med marinens jagerfly. Klarer han disse målene, vil det langsommere Boeing han har bedt markedet godta, framstå som den raskeste veien tilbake. Hvis han bommer igjen, blir Wall Streets tålmodighet det neste Boeing går tom for.

Tagger: ceos, næringsliv, næringslivsledere, Boeing, 737 MAX, Kelly Ortberg