Elizabeth Holmes, Theranos-gründeren som fortsatt hevder at maskinen virket

Elizabeth Holmes

Photo: Glenn Fawcett / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	3. februar 1984 Washington, D.C.
Yrke	Gründer og tidligere administrerende direktør i Theranos
Priser	Horatio Alger Award

Omtrent halvveis i You Can See Everything åpner Elizabeth Holmes og partneren hennes, Billy Evans, en lagerbod, henter fram utstyret fra et selskap som ikke lenger finnes, og legger det utover hjemme hos seg, slik at en knusktørr kanadisk komiker kan se det med egne øyne. Selskapet var Theranos. En føderal jury hadde allerede avgjort hva maskinene kunne og ikke kunne gjøre, og dømt Holmes for å ha løyet om dem til menneskene som betalte for dem. Hun har aldri godtatt dommen. Filmen Nathan Fielder og Lance Oppenheim laget hjemme hos henne før hun gikk i fengsel, er det hittil mest fullstendige portrettet av en gründer som fortsatt tror på historien hun solgte, og som nå har gitt et kamera det investorene hennes aldri fikk: full tilgang.

Skråsikkerheten var der fra begynnelsen. Holmes vokste opp i en familie som gjerne mintes at den en gang hadde eid formuen etter Fleischmann’s Yeast; faren jobbet i et datterselskap av Enron. Hun ble født i Washington, fullførte videregående ved St. John’s School i Houston og begynte på Stanford for å studere kjemiteknikk.

Etter det første året, i 2003, tilbrakte hun sommeren ved Genome Institute of Singapore, der hun tok blodprøver med sprøyter for å teste for SARS. Ideen hun tok med seg hjem, og aldri har gitt slipp på, var å bruke et stikk i fingeren i stedet for en nål, og en liten maskin som kunne utføre hundrevis av tester på noen få dråper. Phyllis Gardner, professor i medisin ved Stanford, sa til henne at det ikke ville fungere. Channing Robertson, dekanen ved ingeniørfakultetet, støttet henne i stedet og ble det første styremedlemmet hennes. Samme år, 19 år gammel, grunnla hun Real-Time Cures, som snart fikk navnet Theranos. I mars 2004, en måned etter at hun fylte 20, sluttet hun på Stanford og investerte skolepengene sine i selskapet.

Det som fulgte, var et tiår der troen gjorde det meste av jobben. Theranos holdt virksomheten hemmelig, uten pressemeldinger eller nettside, fram til partnerskapet med Walgreens ble kunngjort i september 2013. Da hadde George Shultz kommet inn i styret og bidratt til å rekruttere Henry Kissinger og Jim Mattis; Rupert Murdoch og Walton-familien investerte penger. I 2014 ble Theranos verdsatt til ni milliarder dollar, og Forbes kåret Holmes til verdens yngste selvskapte kvinnelige milliardær. Hun gikk med svarte høyhalser som en bevisst hyllest til Steve Jobs og snakket med en dyp barytonstemme som hun i 2023 bekreftet overfor The New York Times ikke var hennes naturlige stemme.

Sammenbruddet begynte i en redaksjon. I oktober 2015 skrev John Carreyrou i The Wall Street Journal at selskapets Edison-apparat ga upålitelige resultater, og at de fleste testene ble utført med kommersielle analyseapparater fra andre produsenter. Samme kveld sa hun til Jim Cramer på CNBC: «Først tror de at du er gal, så kjemper de mot deg, og så forandrer du plutselig verden.» I løpet av et år hadde Walgreens lagt ned Theranos-sentrene sine, og Forbes hadde justert formuen hennes til null. I 2018 inngikk hun forlik i bedragerisaken med Securities and Exchange Commission og godtok et ti år langt forbud mot å lede et børsnotert selskap. En føderal storjury tiltalte henne den juni, og innen september var Theranos i ferd med å bli oppløst.

Rettssaken, ledet av dommer Edward Davila, startet mot slutten av august 2021. Holmes vitnet i sju dager, sa at ansatte hadde villedet henne om teknologien, og beskrev flere år med overgrep fra Ramesh «Sunny» Balwani, Theranos’ tidligere president og hennes hemmelige partner gjennom mer enn ti år; han benektet anklagene. I januar 2022 fant juryen henne skyldig på fire tiltalepunkter om bedrageri mot investorer, men frikjente henne for tiltalepunktene som gjaldt pasienter. Den november ble hun dømt til 135 måneders fengsel, og hun og Balwani ble pålagt å betale 452 millioner dollar i erstatning. 30. mai 2023 meldte hun seg ved en føderal lavsikkerhetsleir for innsatte i Bryan i Texas. Den niende ankedomstolen opprettholdt dommen i februar 2025.

Frifinnelsen på tiltalepunktene som gjaldt pasientene, er tråden forsvarerne hennes stadig trekker i, men den er tynn: Theranos hadde allerede inngått forlik i et søksmål fra delstaten Arizona og gått med på å refundere kostnaden for 1,5 millioner blodprøver solgt til innbyggerne der. Den vanskeligere motsetningen ligger i hennes egne ord. Før den nye dokumentaren fantes det allerede en hel rekke historier om Holmes, fra Carreyrous bok Bad Blood og Alex Gibneys The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley til Hulus The Dropout, som ga Amanda Seyfried en Emmy for rollen som Holmes. Fielder spiller serien for henne; da Holmes reagerer på framstillingen av henne, sier hun: «De spiller ikke meg, de spiller en figur jeg skapte.» Det er ment som en korrigering. Det høres ut som en innrømmelse av at høyhalsen, stemmen og gründeren på magasinomslagene var en konstruksjon – omtrent det aktoratet sa om selskapet. Alan Eisenman, som investerte rundt 1,2 millioner dollar i Theranos og sier at han ikke har fått noen erstatning, sa til NBC News i september at «hun er åpenbart manipulerende».

Evans, arving til en hotellgruppe i San Diego, møtte Holmes i 2017. De har en sønn, født i 2021, og en datter, født tidlig i 2023, kort tid før hun gikk i fengsel. Samme år begynte Evans også å hente inn penger til en oppstartsbedrift innen blodtesting, Haemanthus, som sier at Holmes ikke har noen rolle i selskapet.

Fra fengselet har kampanjen fortsatt. En søknad om straffenedsettelse, sendt til justisdepartementet i 2025, var fortsatt til behandling ved inngangen til dette året. I mars 2026 reduserte Davila straffen til 123 måneder, med den begrunnelsen at ingen investorer hadde fått betydelige økonomiske vanskeligheter. 28. september skrev hun på X, i en melding signert med initialene sine: «Jeg ble tiet i lang tid. Og så satt i fengsel. Jeg kjemper for å bevise at jeg er uskyldig og komme hjem til barna mine og mitt livs kjærlighet.» Noen dager tidligere hadde Federal Bureau of Prisons godkjent at hun skulle overføres til Austin Transitional Center, et overgangshjem i Del Valle i Texas, 23. august 2027. Løslatelsen er planlagt til 22. februar 2030.

You Can See Everything hadde premiere som en hemmelig visning under Telluride Film Festival 6. september, med telefonene forseglet i poser ved inngangen, og kom på kino i USA 16. oktober. Filmen åpnet på andreplass, bak Street Fighter. «Jeg vet ikke hvorfor de ville ha meg der», sa Fielder til publikum i Telluride. «Hvorfor er jeg der?»

Neste fastsatte dato er flyttingen til Austin i august 2027. Fram til da er den eneste Elizabeth Holmes de fleste kan se, hun som er på lerretet og insisterer på at maskinene i lagerboden virket – og spørsmålet filmen etterlater publikum med, er det investorene hennes en gang unnlot å stille: Var det noen som sjekket?

Tagger: ceos, næringsliv, næringslivsledere, Nathan Fielder, Elizabeth Holmes, You Can See Everything, Lance Oppenheim, Amanda Seyfried, The Dropout, Theranos

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon