Ted Sarandos, Netflix-sjefen som satset på Lilyhammer og nå må finne ny vekst

Ted Sarandos

Photo: UKinUSA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	30. juli 1964 Phoenix
Yrke	Toppsjef i Netflix (co-CEO)
Priser	Time 100

Tirsdag, da Netflix fortalte Wall Street at annonsevirksomheten ville gi mindre inntekter enn lovet, brukte Ted Sarandos en del av samtalen på å takke lederen han nettopp hadde erstattet. Bela Bajaria, som hadde vært i selskapet i ti år og var innholdssjef, var ute. Peter Rice, tidligere TV-sjef i Disney og Fox, skulle overta jobben hennes. «Jeg vet at vi kan gjøre det bedre», sa Sarandos. Det var en underlig setning fra mannen som mer enn noen andre overbeviste underholdningsbransjen om at Netflix visste hva seerne ville ha, før de visste det selv.

Instinktet han ber en ny medarbeider skjerpe, ble formet langt fra Hollywood. Sarandos vokste opp i Phoenix som ett av fem barn av en elektriker og en hjemmeværende mor, i en familie som sjelden reiste. Veien ut i verden, har han sagt, gikk gjennom bøker, film og TV. Bestefaren kom fra den greske øya Samos som Alex Karyotakis og skiftet familienavn. Da Sarandos skrev for skoleavisa på videregående, fikk han et intervju med Ed Asner, som da spilte hovedrollen i Lou Grant og introduserte ham for andre i bransjen. Et toårig college satte en stopper for journalistplanene. «Jeg fikk en slags åpenbaring på college om at jeg ikke var noen særlig god skribent», sa han til The Sunday Times, og han hadde ingen plan B.

I stedet fikk han jobb i en videobutikk. Han begynte å jobbe fulltid, ble butikksjef i Arizona Video Cassettes West-kjeden i 1983 og drev videoutleiebutikker fram til 1988. Sarandos, som ble født 30. juli 1964, gikk deretter over til distribusjon hos East Texas Distributors og ble visepresident for produkt og vareutvalg i Video City/West Coast Video, en kjede med nesten 500 butikker. Der inngikk han avtaler om inntektsdeling på DVD-er med Warner Bros. og Sony, «noe uhørt på den tiden», som han senere beskrev det. En artikkel om avtalene nådde Reed Hastings, som trengte noen til å kjøpe inn filmer til DVD-per-post-selskapet sitt. Sarandos begynte i Netflix i 2000.

I mer enn ti år bestemte han hva Netflix skulle lisensiere, og deretter hva selskapet skulle lage. Lilyhammer åpnet selskapets satsing på originalinnhold i 2012. TV-bransjens store vendepunkt hadde kommet tidligere: I mars 2011 gikk Netflix med på å betale rundt 100 millioner dollar for to sesonger av House of Cards, David Finchers dramaserie med Kevin Spacey, uten å bestille en pilotepisode. Da serien kom i februar 2013, ble hele den første sesongen lagt ut samme dag. Sarandos kalte det «en svært praktisk avgjørelse». Selskapets data viste at folk så ulikt mange episoder om gangen, men «ingen så bare én». Orange Is the New Black fulgte samme sommer, og Time satte ham på lista over verdens 100 mest innflytelsesrike personer.

Metoden hans ble modellen rivalene brukte det neste tiåret på å kopiere: Bestill hele sesonger, slipp dem samtidig, og vurder en serie etter om folk ser den ferdig, ikke etter seertallene en bestemt kveld. Han har sagt at avgjørelsene hans bygger omtrent 70 prosent på data og 30 prosent på skjønn, men at skjønnet veier tyngst. Katalogen vokste videre med The Crown og Stranger Things, og i 2021 med Squid Game, den koreanske overlevelsesdramaserien som ble den mest sette serien Netflix har gitt ut. På filmsiden finansierte selskapet Alfonso Cuaróns Roma, som ga Cuarón Oscar for beste regi, og Martin Scorseses The Irishman. I juli 2020 ble Sarandos utnevnt til medkonsernsjef sammen med Hastings og gikk inn i styret. Da Hastings ble arbeidende styreleder i januar 2023, tok Greg Peters plass ved siden av ham.

Merittene har også en mindre flatterende side, og noe av den har Sarandos selv stått for. Da Dave Chappelles spesial Dave Chappelle: The Closer møtte protester i 2021 på grunn av vitsene om transpersoner, forsvarte han den i et notat til de ansatte. Der argumenterte han for at «innhold på skjermen ikke direkte fører til skade i den virkelige verden». Transansatte organiserte en felles markering der de forlot arbeidsplassen, og Sarandos sa til Deadline at han hadde «rota til den interne kommunikasjonen». Spesialen ble likevel liggende ute. Også synet hans på kino har endret seg offentlig. På TIME100 Summit i april 2025 kalte han filmer laget for kino «en foreldet idé for de fleste, men ikke for alle», og sa at Netflix «redder Hollywood». Noen måneder senere, mens selskapet la inn bud på Warner Bros., forpliktet han seg til 45 dagers kinovinduer for studioets filmer. Et selskap som ble bygget på påstanden om at seerne foretrekker sofaen, finner stadig nye grunner til å leie ut det store lerretet.

Budet var karrierens største satsing. I desember 2025 gikk Netflix med på å kjøpe Warner Bros.-studioene og HBO Max i en avtale verdsatt til rundt 72 milliarder dollar, eller om lag 82,7 milliarder inkludert gjeld. Paramount Skydance svarte med et bud på 31 dollar per aksje for hele Warner Bros. Discovery. Den februar forsvarte Sarandos Netflix’ plan overfor en antitrustunderkomité i Senatet, og 26. februar 2026 sa Netflix at selskapet ikke ville øke budet. Han og Peters beskrev oppkjøpet som «kjekt å ha» til riktig pris, ikke noe man «må ha» for enhver pris. Netflix fikk et bruddgebyr på 2,8 milliarder dollar, og Paramount har siden fullført oppkjøpet.

Høsten har vært tyngre. På en mediekonferanse hos Bloomberg innrømmet han: «Alt i alt vokser vi ikke så raskt som jeg ønsker, og vi jobber med å få opp farten.» I midten av oktober kuttet han og Peters rundt 1 000 stillinger, omtrent seks prosent av arbeidsstyrken. Bajaria sluttet i løpet av få dager, filmsjef Dan Lin fulgte etter, og Rice ble ansatt for å lede Netflix’ filmer, serier og direktesendte arrangementer fra 26. oktober. På resultatkonferansen for tredje kvartal 20. oktober meldte Netflix om inntekter på rundt 12,9 milliarder dollar, 12 prosent mer enn året før, men senket årets prognose for annonseinntektene til rundt 2,7 milliarder dollar. Aksjen falt i etterhandelen. Sarandos insisterte på at det «ikke er behov for et grunnleggende skifte i strategien. Vi må gjennomføre bedre i USA».

Utenfor jobben har Sarandos to barn fra sitt første ekteskap med Michelle Sarandos: produsenten Sarah Sarandos og filmklipperen Anthony Sarandos. I 2009 giftet han seg med Nicole Avant, tidligere amerikansk ambassadør på Bahamas og datter av musikkbransjelederen Clarence Avant, og ekteparet bor i Los Angeles. Producers Guild of America ga ham sin Milestone Award i 2020, og Cannes Lions kåret ham til årets underholdningsperson i 2022.

Den neste prøven kommer raskt. Rice begynner 26. oktober, og Sarandos har sagt at den nye innholdssjefen kan påvirke hvilke titler som kommer i fjerde kvartal og i 2027, selv om han ikke har gitt grønt lys til noen av dem. 25. november får David Fincher-filmen, skrevet av Quentin Tarantino og med Brad Pitt tilbake i rollen som Cliff Booth, premiere på IMAX-kinoer i to uker før den strømmes over hele verden 23. desember. Den tidligere videobutikkmedarbeideren, som lærte faget ved å følge med på hva folk leide, må nå vise investorene at Netflix fortsatt kan overraske sine egne abonnenter.

Tagger: Netflix, ceos, næringsliv, næringslivsledere, Squid Game, House of Cards, Greg Peters, Ted Sarandos