Kim Yeon-koung og volleyballkarrieren som nekter å ta slutt

Kim Yeon-koung

Photo: 매맞는고참 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	26. februar 1988 Ansan, Gyeonggi Province, South Korea
Yrke	Tidligere volleyballspiller og TV-personlighet
Individuelle priser	OLympisk MVP og toppscorer · CEV Champions League vinner og MVP · V-League mester · V-League Finaler MVP · V-League Regular Season MVP (syv ganger) · Asienspillene gullmedalje · Verdens beste volleyballspiller 2021 · MBC Entertainment Awards Female Rookie Award (2025)

Kim Yeon-koung har tatt farvel med volleyballen så mange ganger at ordene knapt betyr noe lenger. Hun forlot landslaget etter å ha tapt kampen om OL-bronsen, dro fra Istanbul med blomster, en plakett og en innrammet drakt, og gikk av banen i hjemmehallen i Incheon med både mestertrofeet og prisen som finalens MVP – utmerkelser hun hadde jaktet på i årevis. Hver avskjed skulle være den siste, men hver gang har hun endt opp foran en ny gruppe spillere som trenger at hun forteller dem hva de skal gjøre. Den siste er laget i MBCs Rookie Coach Kim Yeon-koung, som ble til fordi en TV-kanal ville se om Sør-Koreas mest berømte idrettsutøver kunne bygge opp en klubb fra grunnen av.

Det vanskeligere spørsmålet i volleyballmiljøet har alltid vært hva som skjer med koreansk volleyball uten henne. I nesten to tiår forberedte motstandernes trenere seg på Sør-Korea med én beskjed: Stopp Kim. Ofte tapte de likevel. «Vi konsentrerte oss bare om å blokkere Kim Yeon-koung og brydde oss mindre om de andre delene av spillet», sa Serbias trener Zoran Terzić etter at hun nærmest på egen hånd hadde kjørt over laget hans under OL i London.

Kim vokste opp i Ansan, byen i Gyeonggi-provinsen der hun ble født 26. februar 1988, og begynte med volleyball i fjerde klasse fordi storesøsteren spilte. På ungdomsskolen var hun lavere enn 170 centimeter og vurderte å begynne med fotball. På Hanil Women’s High School vokste hun mer enn 20 centimeter og gikk fra å være opplegger og libero til kantspiller. Det forklarer det uvanlige ved spillet hennes: Hun var en angrepsspiller som først hadde lært å ta imot og forsvare.

Heungkuk Life valgte henne først i V-League-draften i 2005, og debutsesongen ga henne alle de individuelle prisene ligaen hadde å by på – fra årets nykommer til MVP i både grunnserien og finalen. Klubben tok tittelen den sesongen, igjen i 2006–07 og enda en gang i 2008–09. Mellom trofeene gjennomgikk hun fire kneoperasjoner på fire år. Det var starten på et mønster som har fulgt henne siden: Hun spiller videre med skader som legene mener bør behandles først.

I 2009 ble hun den første sørkoreanske kvinnen som forlot V-League for en profesjonell klubb i utlandet, da hun gikk til JT Marvelous i Japan. Med henne som MVP vant laget V.Premier League i 2010–11. Fenerbahçe hentet henne i 2011, og i hennes første sesong i Europa vant Istanbul-klubben sin første CEV Champions League-tittel. Kim ble den første asiatiske spilleren som ble kåret til turneringens MVP. Den sommeren endte Sør-Korea på fjerdeplass i London, men hun ble likevel kåret til OL-turneringens MVP og toppscorer med rekordhøye 207 poeng. Deretter fulgte to tyrkiske ligatitler, før hun spilte for Shanghai og Eczacıbaşı VitrA.

London ble også starten på den styggeste konflikten i karrieren hennes. Heungkuk hevdet at hun fortsatt tilhørte klubben: Hun hadde bare spilt fire sesonger i den koreanske ligaen, to færre enn kravet for å bli free agent. Kim regnet med årene hun hadde vært utlånt i utlandet og mente at kontrakten var utløpt. Korea Volleyball Association stilte seg på klubbens side og førte henne offentlig opp som en spiller som hadde forlatt laget sitt, mens Heungkuk sendte et dokument til de offisielle instansene der klubben anklaget henne for å misbruke populariteten sin. Hun truet med å trekke seg fra landslaget. Det måtte avgjørelser fra FIVB til – den siste kom tidlig i 2014 – før klubben ikke lenger hadde noe krav på henne. Historien blir gjerne fortalt som en stjernes seier over en vrang arbeidsgiver, og det er stort sett rettferdig. Men den viste også hvor fullstendig sørkoreansk kvinnevolleyball hadde innrettet seg rundt én person, uten noen plan for dagen hun sluttet. For landslaget kom den dagen etter Tokyo-OL. Der slo Korea Tyrkia, som var nummer fire på verdensrankingen, i en kvartfinale over fem sett, før laget tapte mot Brasil og Serbia og igjen endte på fjerdeplass. Noen dager senere bekreftet hun at hun la opp på internasjonalt nivå. I Volleyball Nations League i 2022 og 2023 tapte Sør-Korea alle sine 24 kamper.

Hun hadde allerede vendt hjem i 2020 og sagt at hun ville forberede seg til OL sammen med lagvenninnene på landslaget. Den første sesongen etter hjemkomsten gikk i oppløsning da tvillingsøstrene Lee, lagvenninnene hennes i Heungkuk, ble suspendert etter anklager om mobbing på skolen, og Pink Spiders tapte finalen mot GS Caltex. Etter enda et år i Shanghai vendte hun tilbake i 2022. Pink Spiders ledet Korea Expressway med 2–0 i kamper i finalen i 2022–23, men tapte deretter tre på rad. Året etter slo Hyundai E&C Hillstate dem i finalen. Hun ble kåret til MVP i grunnserien fire ganger på fem år, og tre ganger sto prisen ved siden av en tom plass der mesterskapet skulle ha vært.

I februar 2025 kunngjorde hun at sesongen skulle bli hennes siste. Heungkuk endte på førsteplass, tok en 2–0-ledelse mot Jung Kwan Jang Red Sparks i finalen og tapte, som i 2023, de to neste kampene. I den femte kampen, i Samsan World Gymnasium 8. april 2025, scoret hun 34 poeng. Pink Spiders vant i fem sett, og hun ble kåret til finalens MVP. Dermed tok hun sin femte V-League-tittel, nesten to tiår etter den første. Avskjedsmarkeringene pågikk i månedsvis og ble avsluttet i oktober, da Heungkuk pensjonerte draktnummer 10 under sesongåpningen året etter.

Hun hadde allerede lagt grunnlaget for et liv foran kamera: YouTube-kanalen hun startet i 2019, gjorde henne til den første volleyballspilleren med over én million abonnenter. I september 2025 lanserte MBC Rookie Coach Kim Yeon-koung, der hun bygget opp Pilseung Wonder Dogs med profesjonelle spillere som var blitt fristilt, og spillere på jakt etter en siste sjanse. Under MBC Entertainment Awards i desember samme år vant hun prisen for årets kvinnelige nykommer, en pris for beste par sammen med spilleren Inkushi og en del av prisen som årets entertainer. Tre av Wonder Dogs-spillerne – Lee Na-yeon, Pyo Seung-ju og Gu Sol – gikk videre til profesjonelle klubber. Hun ble også med i staben på den andre sesongen av Netflix-serien Kian’s Bizarre B&B, og endte med å styre kjøkkenet på et snødekt fjellvertshus da Kian84 ble syk.

Den andre sesongen av Rookie Coach Kim Yeon-koung, som startet 11. oktober 2026, skrudde opp innsatsen: Wonder Dogs skulle enten bli den åttende profesjonelle kvinnek klubben eller legges ned. MBC har opprettet et kontor for volleyballvirksomheten og rådført seg med Korea Volleyball Federation, men ingen eier har skrevet under. Etter en seier i fem sett mot Shujitsu High School, det sterkeste videregående laget i Japan, i episoden som ble sendt 25. oktober, sa hun til produsentene at hun ville takke nei til en tredje sesong og aldri trene et lag igjen. Så la hun til at en kamp som den, uten manus, er grunnen til at folk ser på sport.

Neste gang hun dukker opp, er i Osaka, der hun skal være blant programlederne under MAMA Awards 20. og 21. november. Om Wonder Dogs finner en eier, er spørsmålet resten av sesongen må besvare. Når det gjelder løftet om aldri å trene et lag igjen, tyder merittene hennes på at det bør tolkes slik lagene hennes har lært seg å tolke avskjedene hennes.

Tagger: sport, athletes, Kian84, Kim Yeon-koung, Fenerbahçe, Heungkuk Life Pink Spiders