Kirsten Vangsness, Criminal Minds-skuespilleren som har vært med i nesten hver episode

Kirsten Vangsness

Photo: nrkbeta / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	7. juli 1972 Pasadena, California, USA
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Dave Made a Maze
Priser	Natalie Schafer-prisen fra Los Angeles Drama Critics Circle · Open Fist-prisen for fremragende innsats innen kunst · HRC Visibility

Kirsten Vangsness har tilbrakt mesteparten av yrkeslivet sitt i en serie om seriemordere, men vil helst slippe å se hva som skjer i den. «Jeg synes det er vanskelig å se veldig voldelige ting, så jeg ser ikke så mange av episodene», sa hun til Bleeding Cool. Det er litt spesielt å høre fra en av bare to skuespillere – sammen med A.J. Cook – som har vært med i Criminal Minds helt siden første sesong. Som Penelope Garcia, FBI-analytikeren med ansvar for teknologien, er hun stemmen i den andre enden av telefonen: Hun finner adressen, leser opp opplysningene og letter stemningen med en spøk før teamet går inn i det verste øyeblikket i noens liv.

Det er denne kontrasten som gjør karrieren hennes så fascinerende. Garcia er høylytt og kjapp, og kler seg i farger ingen føderal kleskode ville godkjent. Vangsness har selv fortalt at hun var så sjenert som barn at hun gikk et helt skoleår uten å si et ord. Hun har også sagt at den store forskjellen mellom henne og rollefiguren er at «Garcia vet alt, og jeg vet svært lite». Den enkle forklaringen er at TV lot en sjenert kvinne spille sin rake motsetning. Den riktigere er at hun skapte Garcia nesten fra grunnen av, samtidig som hun fortsatte å skrive resten av seg selv for scenen.

Faren hennes hadde begynt å utdanne seg til operasanger før han flyttet familien til Central Valley i California, der han fikk hovedrollene i amatørteateroppsetninger. Vangsness, som ble født i Pasadena 7. juli 1972, fikk rollene der hun ikke trengte å si noe. «Jeg spilte alltid den gamle damen bakerst», fortalte hun Long Island Weekly. På videregående lot moren henne velge mellom verkstedfag og drama. De to første dramaoppgavene var pantomime, og hun fikk en A. «Jeg fikk aldri A i noe», sa hun. Hun gikk videre til Cerritos High School, Cypress College og California State University, Fullerton, der hun fullførte en grad i teaterkunst i 1996.

Teateret var utgangspunktet hennes, og er det fortsatt. Hun er medlem av ensemblet ved Theatre of NOTE, en liten scene i Hollywood som satser på nye skuespill, og har mottatt Los Angeles Drama Critics Circles Natalie Schafer Award. Hun debuterte på skjermen med en gjesterolle i Disney Channels Phil fra fremtiden i 2004.

Så kom CBS-serien som skulle oppta de neste to tiårene. Garcia begynte som en tilbakevendende rollefigur og ble fast medlem av hovedbesetningen i andre sesong. Før den første episoden fikk hun beskjed om å ta med egne klær. Hun eide ingenting som lignet kontorklær, og kledde seg, med egne ord, «som en sju år gammel rompirat». Kostymeavdelingen blandet derfor de to stilene. Selv den gjennomgående flørtingen med Shemar Moores Derek Morgan – replikkene «baby girl» som fans fortsatt siterer – oppsto utenfor manus. Under den andre bordlesningen spøkte de seg gjennom rollebesetningens opplæringsvideo om seksuell trakassering, og dagen etter kom det nye manussider bygget på det de hadde hvisket til hverandre.

Hun var borte fra én episode i den opprinnelige serien – den femte. Hun tok Garcia med seg over i to spin-off-serier, Criminal Minds: Suspect Behavior i 2011 og Criminal Minds: Beyond Borders i 2016. Sammen med showrunner Erica Messer skrev hun fem episoder, blant dem finalen som avsluttet CBS-serien i februar 2020 etter 15 sesonger. Den var den vanskeligste, sa hun: «Man vil gi alle tid, men føler aldri at man kan.» Paramount+ gjenopplivet serien som Criminal Minds: Evolution i 2022, med Garcia tilbake foran skjermene sine.

Rollen har sine begrensninger, og Vangsness beskriver dem bedre enn de fleste kritikere. Hun har omtalt Garcias jobb som å levere «temmelig heftige avsnitt med bakgrunnsinformasjon» – stort sett det en analytiker i en krimserie gjør. I årevis ble rollefigurens varme framstilt som komisk avbrekk og som den ene halvdelen av en flørt, et lyspunkt porsjonert ut mellom drapene. I sesongene av Criminal Minds: Evolution har Garcia blitt mykere, og Vangsness har gått inn for den utviklingen: Nå lar rollefiguren ting «gå inn på seg». Den gamle munterheten var, sier hun nå, «en maske», og Garcia var en kvinne som «jobbet hardere for å føle at hun fortjente sin plass». På scenen får hun være vanskeligere å like. I anmeldelsen av Potential Space, skuespillet hennes fra 2012 om en kvinne der sinn, hjerte og libido krangler gjennom hver eneste date, roste The Hollywood Reporter henne for å unngå «å fiske etter publikums sympati». Anmeldelsen beskrev deretter den siste delen som «nokså smertefull» og slutten som «nesten fullstendig uklar». Hun skrev aldri med mål om å bli likt.

Skrivingen har fortsatt mellom innspillingsperiodene. I 2019 tok hun enmannsforestillingen Mess og Cleo, Theo & Wu, en feministisk rommusikal hun selv hadde skrevet, med til Edinburgh Fringe. På Theatre of NOTE arrangerer hun Bits!, en månedlig salong der alle kan prøve ut et nytt stykke, så lenge det varer under sju minutter. Hun spilte også tittelrollen i Nimrod, en farse på vers. På skjermen spilte hun hovedrollen i og var medprodusent for noir-parodien Kill Me, Deadly i 2015, sammen med Criminal Minds-kollegene Joe Mantegna og Shemar Moore. I 2020 skrev, regisserte og spilte hun hovedrollen i den animerte kortfilmen Curtains. I 2023 ga Lifetime henne karrierens mørkeste rolle: Barb Raber, den virkelige kvinnen som ble dømt for å ha drept elskerens kone, i Amish Stud: The Eli Weaver Story.

De siste to årene har trukket henne i hver sin retning. Siden 2024 har hun dukket opp på Disney Channel som Bigelow McFigglehorn, en embetsperson i trollmannsverdenen i Wizards Beyond Waverly Place, der den tredje og siste sesongen kom i august 2026. I mars 2026 var hun gjesteskuespiller i ABCs gjenoppliving av Scrubs, som Pauline, en pasient som trenger levertransplantasjon. Og på Hollywood Fringe i 2025 hadde hun premiere på Outdated, en enmannsforestilling satt sammen av opptak fra hennes egne dater og eksperimenter med datingapper. Festivalen beskrev den som en veiviser for den «bi-, skeive, demiseksuelle, femme-kreative». Allerede i 2011 hadde hun omtalt seg selv som «like skeiv som en lilla enhjørning som synger Madonna». I den nye forestillingen blir denne åpenheten til materiale. Utenom scenene er hun medeier i Blinking Owl Distillery i Santa Ana.

Sesong 19 av Criminal Minds: Evolution begynte å strømmes på Paramount+ 28. mai 2026, med Justin Kirk som en morder kjent som The Fan. Ifølge Bleeding Cools opptelling har hun vært med i 363 av seriens 367 episoder. Paramount+ hadde allerede fornyet serien for en 20. sesong i mars, og Vangsness vender tilbake. Hun har fortalt at Garcia får jobbe ute i felten i sesongens avsluttende episoder. For en rollefigur som har tilbrakt 20 år bak en vegg av skjermer, er det den første virkelige adresseendringen. Sesong 20 vil vise om det varer. Kvinnen som spiller henne, hopper fortsatt over voldsscenene – og har bygget en karriere på mer enn to tiår ved å stå rett ved siden av dem.