Joe Mantegna: fra Mamets ord til femti år på scenen og skjermen

Monologen som ga Joe Mantegna en Tony Award, er ikke en tale. Det er en beleiring — Richard Roma bearbeider en fremmed på en kinesisk restaurant og bygger opp et falskt vennskap av ord som murstein, inntil mannen har akseptert å investere i eiendom han ikke har råd til og ikke ønsker. Mantegna spilte den scenen så mange ganger i Glengarry Glen Ross at publikum sluttet å merke håndverket og begynte å kjenne ubehaget — måten et bedrageri virker på deg, enten du vet om det eller ikke.

Han vokste opp i Chicago som sønn av en siciliansk innvandrer som kom til Illinois for å finne det samme som Richard Roma til slutt selger: et bedre liv. Faren døde tidlig; moren, fra Puglia, levde til hun var 101 år og fikk se sønnen bli ett av de mest kjente ansiktene i amerikansk fjernsyn. Han fikk sin utdannelse ved Goodman School of Drama ved DePaul University i Chicago, som han forlot i 1969 like før avslutningen — ikke av lettsindighet, men fordi trangen til å spille ikke kunne vente lenger.

Møtet med David Mamet forandret alt. Da Glengarry Glen Ross kom til Broadway i 1984, spilte Mantegna Richard Roma med en presisjon som gjorde personens kynisme ekte farlig. Tony Award for beste mannlige birolle i et teaterstykke bekreftet det Goodman Theatres publikum allerede visste: han kunne forvandle Mamets knapp­e språk til noe som traff kroppen, ikke bare øret. Samarbeidet fortsatte i film — House of Games i 1987 og Things Change i 1988, en film som ga ham Volpibegeret for beste mannlige skuespiller ved filmfestivalen i Venezia.

Hollywood brukte ham på andre måter enn Mamet. Han spilte Joey Zasa i Gudfaren III i 1990 — en kompakt rolle i en film Coppola aldri helt behersket, men med nok skarphet til å sette seg. Fra 1991 begynte han å stemmedubbe Fat Tony i Simpsons — mafiacjefen med Chicago-aksent, hvis avslappede trusselsregister har vart i mer enn tretti år og hundrevis av episoder.

Overgangen til fjernsyn — først med Joan of Arcadia i 2003 og deretter med Criminal Minds fra 2007, der han spilte FBI-agent David Rossi — representerte en bevisst temmelse av hans farl­ighet. Rossi er en figur laget for å berolige, ikke destabilisere. I femten sesonger og over tre hundre episoder legemliggjorde Mantegna en rolig autoritet som ikke lenger hadde mye til felles med Richard Roma fra 1984. For seere som bare kjenner ham gjennom Criminal Minds, er han Rossi. For dem som har sett ham på scenen, er avstanden mellom de to versjonene av den samme skuespilleren det mest avslørende faktum i karrieren.

Serien ble relansert i 2022 som Criminal Minds: Evolution på Paramount+ i et mørkere format. I mai 2026 regisserte Mantegna i California en solofremførelse om Lenny Bruce, komikeren som brukte språket som våpen og betalte med friheten. Det er ikke et prosjekt man velger hvis man har sluttet å tenke på ordets kraft.

Ekteskapet med Arlene Vrhel, som han møtte under en produksjon av Hair i Chicago i 1969, har vart i over femti år. Datteren Mia, født tre måneder for tidlig og diagnostisert med autisme, er saken familien har kjempet offentlig for — gjennom Mantegna Family Foundation, som også støtter veteraner. Datteren Gia har valgt samme yrke.

Criminal Minds: Evolution fortsetter. Lenny Bruce-prosjektet viser at teatret — der han skapte sitt navn med en eneste knusende monolog — aldri har ligget langt unna. Karrieren inneholder to Joe Mantegna: den Mamet oppdaget og den CBS beholdt. Om den første fortsatt er fullt til stede i den andre, er det bare arbeidet som kan svare på.