Konrad Witz, maleren som flyttet Genesaretsjøen til Genève

Konrad Witz

Photo: Konrad Witz / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1400 Rottweil
Død	1445
Yrke	Maler

I et museum i Genève henger et panel der Kristus står på en strand enhver lokal innbygger kan kjenne igjen. Apostlene drar nettet over vann som åpenbart er Genfersjøen, åsene ved Cologny stiger bak dem, og den spisse toppen av Môle ligger der malere før Witz hadde plassert et oppdiktet Galilea. Konrad Witz malte bildet, signerte rammen og forsvant nesten sporløst. Signaturen er omdreiningspunktet i historien hans: Nesten alt kunsthistorien i dag tilskriver ham, er utledet fra én innskåret trelist.

Han var schwaber, men skapte seg et navn i Basel, og tidspunktet var avgjørende. Et kirkemøte hadde gjort Rhin-byen til et knutepunkt for kardinaler og pengene deres. Maleriene hans lignet ikke på noe annet i Øvre Rhinland: Tettbygde, tunge skikkelser som virker hugget ut snarere enn tegnet, rustninger og gullsmedarbeid som fanger et skarpt lys, og skygger som faller over gulv som om rommet hadde et ekte vindu. Forskere mener mye av dette skyldes Jan van Eyck og de flamske mesterne, hvis arbeider han ser ut til å ha studert på nært hold.

Dokumentasjonen er sparsom, men presis. Han ble født omkring 1400, trolig i Rottweil, som sønn av maleren Hans Witz, som antakelig ga ham den første opplæringen. Neue Deutsche Biographie regner en reise gjennom Nederlandene som nærmest sikker; en studiereise til Italia er fortsatt bare en hypotese. 21. juni 1434 tok Basel-lauget Zum Himmel, som omfattet byens malere, ham opp under navnet Konrad von Rottweil. Han ble borger i januar 1435 og kjøpte et hus i byen i 1443. Han giftet seg med Ursula von Wangen, niesen til maleren Niklaus Rüsch; de fikk fem barn.

Hans første store verk, *Heilsspiegelaltar* fra omkring 1435, ble trolig laget for augustinerkirken St Leonhard i Basel. Motivene var hentet fra *Speculum humanae salvationis*, en middelaldersk andaktsbok som satte episoder fra Det gamle testamentet opp mot Kristi liv. Altertavlen ble senere saget i stykker, og panelene som er bevart, er fordelt mellom Kunstmuseum Basel, Gemäldegalerie i Berlin og museet i Dijon.

I 1444 dro Witz til Genève. Biskop François de Metz hadde bestilt en ny høyaltertavle til katedralen Saint-Pierre, i dag kjent som *Retable de Saint-Pierre*, og Witz malte fløyene: På utsiden den mirakuløse fiskefangsten og Peters befrielse fra fengselet; på innsiden tilbedelsen av de vise menn og biskopen som kneler mens Peter fører ham fram for jomfru Maria. På rammen rundt fiskescenen står ordene som skulle sikre at navnet hans ble husket: «hoc opus pinxit magister conradus sapientis de basilea», fulgt av årstallet med romertall. Sapientis er ganske enkelt et latinisert uttrykk for etternavnet hans.

*La Pêche miraculeuse* er grunnen til at navnet hans er kjent også utenfor fagmiljøene. Witz flyttet evangelieberetningen fra Genesaretsjøen til havnen i Genève og malte åssidene ved Cologny, Voirons, Môle og Petit-Salève, med Mont Blanc i bakgrunnen. Påler i vannet hørte til en forstad i Genève, og i det fjerne rir en liten gruppe ryttere under Savoyens banner. Historisches Lexikon der Schweiz beskriver bildet som første gang i vestlig kunst en religiøs scene ble plassert i et nøyaktig gjengitt, virkelig landskap. Vannet er en studie i optikk: Båten og fiskernes klær speiler seg i overflaten, på grunt vann kan man se innsjøbunnen, og bare Kristus kaster ingen skygge.

Utsikten var ikke uskyldig. Ifølge det samme leksikonet var den en hyllest til Felix V, den tidligere hertug Amadeus VIII av Savoy, som kirkemøtet i Basel hadde valgt til motpave. Et mirakel med fiskere på savoyardisk farvann smigret en meséns politiske interesser. Fløyene overlevde ikonoklasmen som nådde Genève i 1535, da altertavlen ble demontert, og henger nå i Musée d’Art et d’Histoire.

Problemet er hvor mye av Konrad Witz som bygger på slutninger. Bare fløyene fra Genève er signert. Med utgangspunkt i dem har forskere tilskrevet ham over tjue malerier, men grensene for denne katalogen flytter seg stadig. En klagescene over den døde Kristus i Frick Collection i New York, som tidligere ble tilskrevet ham, er nå katalogisert som et verk fra kretsen rundt ham. Kunsthistorikeren Charles Sterling tilskrev den i stedet Hans Witz, sammen med en hellig familie i Napoli og en Golgata-scene i Berlin. Hans Witz var en maler som virket i Savoy, men forholdet hans til Konrad er aldri blitt avklart. Selv altertavlen i Basel er en attribusjon basert på stilen i Genève-panelene, og Neue Deutsche Biographie omtaler et produktivt verksted, uten å avklare hvor mange hender som skjuler seg bak Witz-stilen. Også vurderingene av arven hans spriker: Det sveitsiske leksikonet hevder at han satte et varig preg på tysk og savoyardisk maleri, mens andre oversiktsverk beskriver en kunstner som hadde liten innflytelse på tysk kunst fram til han ble gjenoppdaget. Pioneren innen det nordlige landskapsmaleriet er til dels en konstruksjon skapt av moderne kunstkjenneri.

Det som står igjen, er en håndfull paneler med et umiskjennelig grep om rommet. Blant dem er *Der heilige Christophorus* i Basel og en bebudelsesscene i Nürnberg, der en kile av skygge faller fra rammen og inn i hjørnet. Neue Deutsche Biographie sporer dette grepet tilbake til brødrene van Eycks *Ghent Altarpiece*. I *Sainte Madeleine et sainte Catherine* i Strasbourg sitter to helgener på gulvet i kirkeskipet. Midtgangen strekker seg bakover mot en åpen dør, og utenfor fortsetter en gate med en butikk sin daglige virksomhet.

Han levde ikke lenge etter oppholdet i Genève. I regnskaper fra 1445 til 1447 omtales kona som enke, så han døde omkring 1445, trolig i Basel. Deretter falt han ut av folks bevissthet i mer enn fire århundrer. Basel-historikeren Daniel Burckhardt knyttet signaturen fra Genève til laugets Konrad von Rottweil, og monografien hans fra 1901 førte Witz tilbake til kunsthistorien.

I 2011 samlet Kunstmuseum Basel de bevarte arbeidene i en utstilling kuratert av Bodo Brinkmann, med en teknisk undersøkelse av panelene. I 2013 ga Frédéric Elsig og Cäsar Menz ut en bok om konserveringen av altertavlen fra Genève. Senere forlot fiskescenen selve museet: En fotomontasje av Jean Stern, som fortolket bildet på nytt, ble montert på Temple de la Fusterie i Genève under restaureringen av kirken.

Innsjøen ligger der fortsatt. Môle reiser seg fremdeles akkurat der Witz plasserte den, noe ingen attribusjonsliste kan love. Poenget hans var at en hellig fortelling kunne utspille seg på et sted betrakteren selv kunne gå til, og europeisk malerkunst har fremmet det poenget helt siden.

Tagger: artists, malere, Konrad Witz, La Pêche miraculeuse, François de Metz, Heilsspiegelaltar