Claude-Joseph Vernet, maleren som ba om å bli bundet til masten midt i stormen

Claude-Joseph Vernet

Photo: APK / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	14. august 1714 Avignon
Død	3. desember 1789 (75)
Yrke	Maler
Priser	Kongelig Akademi for Maling og Skulptur

Historien kan være apokryf, men den ble gjentatt da han døde, og barnebarnet hans malte den senere som historisk faktum: et sted i Middelhavet lot Claude-Joseph Vernet seg binde fast til skipets mast for å kunne studere hvordan en storm så ut fra innsiden. Ikke fra stranden. Ikke fra minnet. Fra masten. Han hadde allerede absorbert formlene i italiensk marinemaleri, hadde brukt år på å lære hvordan Claude Lorrain arrangerte lys over vann og hvordan Salvator Rosa fikk naturen til å virke truende, og han trodde fortsatt at det han hadde lært var utilstrekkelig. Masten var ikke teater. Det var en forskningsmetode.

Han ankom Roma rundt 1734 fra Avignon, hvor faren Antoine Vernet livnærte seg ved å male dekorative overflater – paneler på bærestoler, ornamentale vogner. Antoine var dyktig i det han gjorde, men det han gjorde var overflate. Sønnen hadde andre planer. I havnen i Civitavecchia på vei til Roma traff havet ham med en kraft som ingen bærestolspanel noensinne kunne, og da han hadde slått seg ned i byen, fant han lærere som kunne vise ham hvordan han kunne få den kraften på lerret. Bernardino Fergioni spesialiserte seg på å male hvaler; Adrien Manglard hadde mestret mekanikken i sjølandskapskomposisjon. Vernet studerte begge og lærte deretter, systematisk, det de ikke hadde lært ham.

Han ble i Roma i tjue år. I løpet av den tiden bygde han opp et marked blant de engelske aristokratene som foretok Grand Tour, og som ankom de italienske havnene med penger og et behov for å ta med seg noe hjem som rettferdiggjorde reisen. Vernets sjølandskap – voldsomme stormer, splintrede vrak, månebelyste havner, figurer som kjempet i blygrått vann – var nøyaktig det de ønsket: autentisk observasjon kledd som sublim opplevelse. Han solgte katastrofer til mennesker som aldri hadde vært i fysisk fare verd å snakke om. Han ble valgt inn i Académie royale de peinture et de sculpture i Paris i 1746, mens han fortsatt var i Roma, noe som var den typen ære som kommer gjennom rykte, ikke tilstedeværelse. I 1745 giftet han seg med en engelsk kvinne, Virginia Parker, datter av en sjøkaptein – noe som vil si at forbindelsen hans til de engelske kjøperne som opprettholdt karrieren hans, var både personlig og kommersiell.

Stormmaleriene var der ryktet hans ble skapt, og de er fortsatt der det er mest komplisert. Han kunne arrangere druknende figurer mot brytende bølger slik at redselen samtidig leste som katastrofe og som kompositorisk intelligens. Denis Diderot, som skrev sine salonganmeldelser på 1760-tallet, roste Vernet med den vedvarende entusiasmen til en mann som virkelig hadde tenkt gjennom det han så på. Men Diderot så også formlene – måten Vernet visste nøyaktig hvordan han skulle plassere lidelse slik at den ble mottatt som storhet. Stormene var observert. De var også konstruert. Den samme maleren som angivelig bandt seg fast til masten, var alltid, under den gesten, i ferd med å lage bilder.

I 1753 kalte Ludvig XV ham tilbake til Frankrike gjennom Marquis de Marigny, som administrerte de kongelige byggeprosjektene og hadde en presis bruk for Vernets ferdigheter. Kongen ønsket en visuell oversikt over fransk sjømakt: tjuefire malerier av rikets viktigste havner, hvert enkelt dokumenterte havnen, industrien, fartøyene og den spesielle kvaliteten på lyset som tilhørte hvert sted. Vernet aksepterte og begynte å reise langs den franske kysten med en assistent, Pierre-Jacques Volaire. Han fullførte femten av de tjuefire mellom 1753 og 1765 – Marseille, Toulon, Antibes, Bordeaux, Rochefort, La Rochelle, Bayonne blant dem. Maleriene er nå i Louvre og Musée national de la Marine. De viser et Frankrike som er velstående, ordnet og havorientert – bildet Bourbon-hoffet trengte å projisere, og bildet Vernet leverte med samme tekniske presisjon som han hadde anvendt på stormer.

Kollisjonen mellom disse to verkene – de private katastrofemaleriene solgt til engelske samlere og den offentlige dokumentasjonen av fransk kommersiell orden bestilt av kronen – definerer hva Vernet faktisk var som maler. Han var ikke stormjegeren som malte havner for penger, heller ikke den pålitelige dokumentaristen som produserte drama for samlere på si. Han var genuint begge deler, og ingen av forklaringene forklarer metoden hans fullt ut. Den kontrollerte observasjonen som gjorde Ports of France-maleriene nøyaktige som topografisk dokumentasjon, var den samme evnen som gjorde stormmaleriene hans strukturelt sammenhengende under den overfladiske volden. Han arrangerte alt. Han arrangerte bare forskjellige ting for forskjellige publikum.

Sønnen Carle ble maler av hester og slagscener; datteren Marguerite Émilie Chalgrin malte også. Barnebarnet Horace Vernet, født samme år som revolusjonen og fortsatt malende inn på 1860-tallet, ble en av de mest feirede franske historiemalerne på 1800-tallet. Horaces lerret fra 1822 av bestefaren bundet til masten – som henger i Musée Calvet i Avignon – holdt legenden i live og forvandlet Claude-Joseph til en skikkelse i romantisk mytologi: kunstneren som oppsøker fysisk fare i sannhetens tjeneste. Maleriet handler like mye om hvordan ettertiden trengte å se Claude-Joseph som om hva Claude-Joseph faktisk gjorde.

J.M.W. Turner så i Vernets verk et problem verdt å krangle med: hvordan lys beveger seg over vann, hvilken struktur en storm har under den tilsynelatende kaoset. Arthur Conan Doyle, som skrev et århundre etter Vernets død, gjorde ham til Sherlock Holmes’ grandonkel på morssiden – en liten litterær ære som sier noe om malerens fortsatte tilstedeværelse i kulturen til mennesker som sannsynligvis aldri hadde sett på et av maleriene hans. Havet, i Vernets verden, gjorde alltid mer enn det som kunne sees fra stranden, og forsøket på å dokumentere det med nøyaktighet var så nær attenhundretallets maleri kom en vitenskapelig ambisjon.

Claude-Joseph Vernet døde 3. desember 1789 i sine rom i Louvre, måneder etter at revolusjonen hadde gjort det kongelige patronage-systemet som opprettholdt de siste tiårene av karrieren hans, øyeblikkelig irrelevant. Stormene og havnene overlevde hoffet som bestilte den ene gruppen og samlerne som ønsket den andre. Begge forblir, fortsatt arrangert, fortsatt komponert, fortsatt holdende motsetningen i en kunstner som trengte havet til å være både noe å studere og noe å selge.

Tagger: artists, barokkkunst, Carle Vernet, Claude-Joseph Vernet, franske malere, Horace Vernet

Relaterte personer

Nicholas Pocock

Pierre-Auguste Renoir

Marc Chagall

Diego Velázquez

Roy Lichtenstein

Frank Gehry