Pierre-Auguste Renoir, kunstneren som malte nytelse med hender som langsomt ble til stein

Pierre-Auguste Renoir

Photo: Pierre-Auguste Renoir / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	25. februar 1841 Limoges
Død	3. desember 1919 (78)
Yrke	Maler
Priser	Ridder av u00c6reslegionen u00b7 Officer av u00c6reslegionen u00b7 Kommandu00f8r av u00c6reslegionen

Pierre-Auguste Renoir tilbrakte sitt siste tiår uten å kunne holde en pensel. Revmatoid artritt hadde låst hendene hans i så rigide former at pensler måtte bindes til håndleddene med tøystrimler. Fra en rullestol i atelieret sitt på Les Collettes, på åsen over olivenlundene i Cagnes-sur-Mer, fortsatte han å produsere noen av de mest sanselig levende lerretene i maleriets historie. Motsetningen er ikke tilfeldig. Den er nøkkelen til å forstå hva Renoir faktisk argumenterte for – og hvorfor diskusjonene om ham ikke har stoppet siden.

Han ble født i 1841 i Limoges, det femte barnet til en skredder, og vokste opp i Paris etter at familien flyttet da han var tre. Som trettenåring malte han blomster på porselen ved Lévy-brødrenes fabrikk nær Louvre – et håndverk, ikke en kunst, men et som trente hånden hans til å skape mykhet og blomstring på buede overflater. Det kommersielle grunnlaget formet alt. Renoir utviklet aldri de teoretiske ambisjonene til sine impressionistiske følgesvenner; han ville lage vakre ting, og han så ingen grunn til å unnskylde seg for å ville det.

I Charles Gleyres atelier i 1862 møtte han Claude Monet, Alfred Sisley og Frédéric Bazille – kjernen i det som skulle bli impressionismen. Sammen malte de utendørs, og jaktet ikke på tingen, men på utseendet til tingen i et bestemt øyeblikk. Ved La Grenouillère i 1869 arbeidet Renoir og Monet side om side på små lerret ved en flytende kafé på Seinen, og fanget vannets glitring og bevegelsen til parisere på fritid. De øktene åpnet noe i vestlig maleris historie som ikke kunne lukkes igjen.

De store maleriene fra midten av 1870-tallet er der Renoirs impressionisme fant sin definerende stemme. Bal du moulin de la Galette, fullført i 1876, er kanskje det mest overbevisende argumentet for glede som noensinne er satt sammen på lerret – dusinvis av figurer som danser, snakker og drikker under flekkete trær, gjengitt med en slik presisjon i lyset og en slik sikkerhet i hånden at du nesten kan høre musikken. Omtrent samtidig ga La Loge impressionismen sitt mest komplekse sosiale bilde: en kvinne som ser og blir sett fra en teaterlosje, tvetydigheten i blikket holdt i perfekt suspensjon.

Gjennom slutten av 1870-tallet og begynnelsen av 1880-tallet ble Renoir en av de mest ettertraktede portrettmalerne i Paris. Familien Charpentier, familien Cahen d’Anvers – borgerlige beskyttere som ville at barna deres skulle gløde fra innsiden – kom til ham og fikk akkurat det. Luncheon of the Boating Party, fullført i 1881, fanger den samme sosiale lettheten med en varme som føles nesten avskjedsaktig: vennene hans, hans fremtidige kone Aline Charigot, en scene av ukomplisert glede som han ikke ville male igjen på helt samme måte.

I 1881 og 1882 reiste Renoir til Algerie og Italia, og Rafaels fresker i Roma forandret noe i ham. Han vendte tilbake forstyrret av impressionismens løshet – mangelen på struktur, uviljen til å tegne. Han gikk inn i det han senere kalte sin période aigre (skarpe periode), og strakte seg etter en hardere linje og en mer klassisk komposisjon. Resultatet var Les Grandes Baigneuses, arbeidet på fra 1884 til 1887: tre badende i en nesten emaljert stil, kald, omhyggelig, bevisst fremmed for hans tidligere varme. Impressionistvennene hans var forbløffet. Han fortsatte likevel.

Det sene verket, produsert i Cagnes fra 1907 til hans død i 1919, har generert den mest vedvarende kritiske debatten. Etter hvert som kroppen hans forverret seg, ble lerretene hans mer vellystig befolket med nakne kvinneskikkelser – kvinner hvis ansikter oppløses i hudtoner, hvis individualitet virker bevisst tilbakeholdt. Feministiske kritikere, inkludert kunsthistorikeren Linda Nochlin, har argumentert for at Renoirs kvinner eksisterer utelukkende som overflater: tilgjengelige, behagelige, fratatt indre liv. Anklagen er ikke lett å besvare. Det er noe i disse sene aktene som reduserer individet til en kropp, og den kroppen til et ideal som tilhører maleren fullt og helt. Å forholde seg seriøst til Renoirs prestasjon er å holde dette sammen med den ubestridelige formelle mestringen – fargeharmoniene, behandlingen av lys på hud, den rene tekniske oppfinnsomheten til en mann som malte med håndledd han ikke lenger kunne bøye.

Han fortsatte å arbeide nesten helt til slutten. Sønnen Jean Renoir husket senere at dagen før farens død ble han tatt med til Louvre for å se de nederlandske mesterne en siste gang – en siste handling av å se fra en mann som hadde tilbrakt åtte tiår med å spørre hva lys kunne gjøre. Pierre-Auguste Renoir døde 3. desember 1919 i Cagnes-sur-Mer. Jean gikk videre til å regissere La Grande Illusion og The Rules of the Game, to av de definerende filmene fra det tjuende århundre, og kritikere har sporet i dem det samme blikket for sosiale sammenkomster – for mennesker fanget på kanten av glede og dens grenser – som animerte farens lerret.

Hva maleriene hans fortsetter å argumentere for, et århundre etter hans død, er ikke en komfortabel posisjon. De mest reproduserte verkene i hans kanon – Bal du moulin de la Galette, Luncheon of the Boating Party, de sene badende – tilbyr den mest tilgjengelige inngangen til hans verden og det minst fullstendige bildet av hva som foregikk inni den. Om innsatsen som kreves for å lage dem rettferdiggjør måten de ser, eller nekter å se, sine motiver, forblir spørsmålet verket ikke løser. Den uavklartheten er det som holder maleriene i live.

Tagger: artists, malere, fransk kunst, Impresjonisme, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet, Jean Renoir