Leah Williamson: to EM-titler som Englands kaptein og et comeback som aldri tar slutt

Leah Williamson

Photo: Ryanasman1 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	29. mars 1997 Milton Keynes, England
Yrke	Fotballspiller (midtstopper i Arsenal, kaptein for England)
Individuelle priser	UEFAs kvinnesupermesterskap · UEFA Women's Champions League · FIFA Women's Champions Cup · FA Women's Super League · Damme Finalissima · UEFAs kvindeturneringens beste lag · FIFA FIFPRO Women's World 11 · CBE

De fleste kjenner Leah Williamson fra to bilder: England-kapteinen som løfter et europatrofé over hodet, og som gjør det igjen. Den andre halvdelen av karrieren hennes har knapt satt spor i bilder, for den har utspilt seg på treningssentre og behandlingsrom i Nord-London. Der har hun brukt mye av de siste sesongene på å bygge opp den ene kroppsdelen etter den andre. Karrieren hennes dreier seg nå om et ubehagelig spørsmål for en kaptein hvis autoritet kommer av å være ute på banen: Hvor mye av den autoriteten består når hun i lange perioder må følge kampen fra sidelinjen?

Sarina Wiegman har aldri vært i tvil om svaret, og det har heller ikke Arsenal, den eneste seniorklubben Williamson har spilt for. En del av forklaringen ligger i måten hun forsvarer på. Hun spiller midtstopper med en midtbanespillers instinkter, går inn i rommet før pasningen kommer og vinner ballen tilbake uten å måtte takle noen. I sin første store turnering som England-kaptein var det ingen spiller i mesterskapet som vant ballen tilbake oftere.

Williamson vokste opp i Newport Pagnell, nord i Milton Keynes – byen der hun ble født 29. mars 1997 – i en familie som var delt på midten i fotballspørsmål: Faren og broren holdt med Tottenham Hotspur, mens moren og bestemoren heiet på Arsenal. Moren hadde selv spilt fotball som jente, og klippet håret kort for å kunne utgi seg for å være gutt og få være med. Williamson var den eneste jenta i sin første ungdomsklubb, Scots Youth FC, og fulgte en trener til Arsenal da hun var ni år. Året etter gikk hun ut på banen som England-maskot ved siden av kapteinen Kelly Smith, som signerte et bilde til henne og ba henne drømme stort. Da hun var 15, var hun nær ved å gi opp fotballen, fordi hun ikke trodde at kvinner kunne leve av sporten.

Hun debuterte på Arsenals førstelag dagen etter 17-årsdagen, som innbytter på tampen av en kvartfinale i Champions League i 2014, og sikret seg en FA-cupmedalje i juni samme år. Året etter ble hun kåret til PFA Young Player of the Year. Historien fra den perioden som fortsatt blir fortalt, handler om ett eneste straffespark. I en EM-kvalifiseringskamp for U19-landslagene mot Norge i april 2015 ble straffen hun satte inn, annullert av dommeren for at hun hadde gått for tidlig inn i feltet. I stedet for å be henne ta straffen på nytt, dømte dommeren frispark til Norge. UEFA innrømmet feilen og tok det enestående grepet å beordre de siste sekundene av kampen spilt på nytt noen dager senere. Williamson tok straffen igjen, scoret og sendte England til sluttspillet.

I flere år var hun midtbanespiller med potensial til å bli forsvarer. Joe Montemurro avgjorde saken etter at han tok over Arsenal i desember 2017: Han flyttet henne ned som midtstopper for å bygge opp spillet bakfra, og omleggingen bidro til at laget vant Women’s Super League i 2018–19. England-karrieren startet saktere. Hun debuterte i juni 2018 mot Russland og ble tatt ut til VM i 2019, men Phil Neville brukte henne knapt og foretrakk mer rutinerte forsvarere.

Wiegman utnevnte henne til fast England-kaptein i april 2022, etter Steph Houghton. Den sommeren ledet Williamson England til EM-tittelen på Wembley, lagets første store trofé i historien. Hun spilte med et regnbuefarget kapteinsbind gjennom hele turneringen, og dagen etter finalen skrev spillerne et åpent brev der de krevde at jenter skulle få garantert tid til kroppsøving på skolen. Williamson har sagt at hun er ukomfortabel med ordet aktivisme, fordi hun, som hun selv har uttrykt det, mener at dette ganske enkelt er slik vanlige mennesker bør oppføre seg.

I april 2023, mindre enn to uker etter at hun hadde ført England til seier over Brasil i Finalissima, røk det fremre korsbåndet i kneet hennes i en seriekamp mot Manchester United. Hun gikk glipp av VM i Australia, der England nådde finalen uten henne. Under opptreningen lærte hun seg piano på egen hånd og opptrådte med BBC Concert Orchestra. I januar 2024 var hun tilbake for Arsenal.

Historien om tiden etterpå blir gjerne fortalt som en enkel vei tilbake, men slik var det ikke. Tidlig i 2024–25-sesongen fikk prestasjonene hennes kraftig kritikk i sosiale medier. Da sesongen var over, hadde hun vunnet Champions League med Arsenal etter finaleseier 1–0 over Barcelona i Lisboa. I juli 2025 ledet hun England til en andre EM-tittel på rad, etter at laget slo Spania på straffer i Basel. Dermed ble hun den første England-kapteinen til å løfte to store trofeer. Finalen førte også til en kneskade som krevde operasjon noen uker senere. Den påfølgende 2025–26-sesongen gikk for det meste med til å komme i form: Hun var tilbake i desember, trakk seg fra en England-tropp med en hamstringskade i februar, rakk så vidt å bli spilleklar til Champions League-semifinalen mot Lyon, så Arsenal ryke ut med 3–4 sammenlagt og meldte forfall til landslaget med en ny hamstringskade i juni. Hun ble nominert til Laureus-prisen for årets comeback for veien tilbake etter korsbåndsskaden midt i denne sesongen, da hun igjen tilbrakte mer tid på rehabilitering enn på banen.

Arsenal svarte med en ny kontrakt i april 2026, som BBC meldte var på to år. Hun ble utnevnt til CBE på nyttårslisten for 2026, etter å ha blitt utnevnt til OBE tre år tidligere. Den nye sesongen har allerede bydd på et kinkig øyeblikk: I Champions League-kampen mot Paris FC mot slutten av september 2026 plukket hun opp ballen etter et utspark, i den tro at den ennå ikke var satt i spill. Dommeren dømte straffespark, og Arsenals tomålsledelse endte i 2–2.

På England-laget har hun igjen tatt styringen. Etter å ha blitt nummer to bak Spania i kvalifiseringsgruppen måtte Lionesses gjennom omspill for å nå VM i Brasil i 2027. I oktober slo de Hellas 3–1 på Kreta og 5–0 i Leicester, med Williamson i spissen da laget løp ut på King Power Stadium som kaptein.

Utenfor banen har hun fortalt offentlig om hvordan det er å leve med endometriose. Tilstanden gjorde henne tidligere engstelig for å spille når hun hadde mensen, og hun håper å bidra til at spillere med endometriose får bedre oppfølging. Hun er sammen med den amerikanske modellen og tidligere Miss USA Elle Smith, og er nær venn med Keira Walsh, som hun har spilt sammen med på alle Englands juniorlandslag. I 2023 ga hun ut You Have the Power, skrevet sammen med journalisten Suzanne Wrack, og barneromanen The Wonder Team and the Forgotten Footballers sammen med fetteren Jordan Glover.

Den neste prøven er andre runde av VM-omspillet, mot vinneren av Slovakia og Ukraina. Hvis England går videre, får Williamson for første gang muligheten til å lede et lag som kaptein i et VM – etter å ha sett forrige mesterskap hjemmefra.

Tagger: sport, athletes, fotballspillere, Arsenal Women, Leah Williamson, Sarina Wiegman