Zach Charbonnet, Seahawks-løperen som fikk sjansen mens han var skadet

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	8. januar 2001 Bellflower, California, United States
Yrke	Amerikansk fotballspiller (running back)
Individuelle priser	Super Bowl-mester · FWAA first-team All-American · AP Pac-12 Newcomer of the Year

Søndag kveld slo Seattle de ubeseirede Kansas City Chiefs, og runningbacken som bar angrepet, var ikke en spiller mange ville ha tippet på for ett år siden. Zach Charbonnet var blitt aktivert tre dager tidligere, men fulgte fortsatt kampen fra sidelinjen i vanlige klær. Trenerne ville holde ham igjen én uke til, slik at han fikk mer trening. På den andre siden av banen sto Kenneth Walker III, makkeren han delte Seahawks’ backfield med i tre sesonger, nå i Chiefs-drakt. Yardsene gikk til Emanuel Wilson.

Det er den merkelige posisjonen Charbonnet befinner seg i. Jobben han har delt gjennom hele proffkarrieren, er ledig. Walker dro som free agent, backfieldet er blitt lappet sammen gjennom høsten, og det Seattle har savnet aller mest, er det Charbonnet var best til forrige sesong: å avslutte angrep med scoringer. Det han ennå ikke har fått, er et eneste kampsnap med et rekonstruert kne, og kontrakten hans løper ut når sesongen er over.

Charbonnet kommer fra Sør-California. Han ble født 8. januar 2001 i Bellflower og vokste opp i Camarillo. Foreldrene er Mark, som er afroamerikansk, og Seda, som har kambodsjansk og kinesisk bakgrunn og kom til USA fra Frankrike. Han spilte ikke organisert amerikansk fotball før i sjuende klasse. Da han var ferdig på Oaks Christian i Westlake Village, hadde han løpt for 4 741 yards og 62 touchdowns, og de viktigste rekrutteringstjenestene rangerte ham blant landets seks beste runningbacker. Han valgte Michigan.

Han måtte gjennom en kneoperasjon nesten med det samme han kom til Ann Arbor, men var frisk igjen til sesongåpningen og startet kampen. Førsteårssesongen endte med 726 yards og 11 touchdowns, en programrekord for en førsteårsspiller. Blant høydepunktene var en kamp med tre touchdowns i en seier etter to ekstraomganger mot Army. Så ble 2020-sesongen forkortet av pandemien, og antall løp for Charbonnet falt til 19 på fem kamper. I januar 2021 meldte han seg inn i overgangsportalen. Han sa at han ønsket å komme nærmere familien, og UCLA, som hadde mistet ham én gang i rekrutteringen, fikk en ny sjanse.

Overgangen ga umiddelbart uttelling under Chip Kelly. I 2021 delte han arbeidet med Brittain Brown, men løp likevel for 1 137 yards og 13 touchdowns. Associated Press kåret ham til Pac-12s årets nykommer. Som senior ble han enda bedre: 1 359 yards med et snitt på sju yards per løp, 14 løpescoringer, en kamp med 198 yards mot et rangert Utah-lag og en til mot Stanford. Football Writers Association of America tok ham med på sitt All-American-førstelag som allroundspiller. Han takket nei til det ekstra spilleåret han hadde fått gjennom pandemien, og meldte seg på draften.

Seattle valgte ham i andre runde i 2023, som nummer 52 totalt, ett år etter at laget draftet Walker. Ordningen som fulgte, kom til å definere Charbonnet. Som rookie startet han to kamper, løp 108 ganger for 462 yards og scoret sin første touchdown i et tap mot Dallas. I 2024 spilte han alle 17 kampene og viste, hver gang Walker var skadet, hvordan en større arbeidsmengde kunne se ut. Han scoret to touchdowns mot Miami og løp senere for 134 yards og to nye scoringer mot Arizona – hans første kamp med over 100 yards i NFL. Forrige sesong, under hovedtrener Mike Macdonald, ble fordelingen nesten helt jevn. Walker løp for 1 027 yards, mens Charbonnet sto med 730 og ledet laget med 12 touchdowns. Blant dem var 110 yards og to scoringer i en seier borte mot Carolina sent i desember.

Argumentene mot ham har alltid vært uttrykt i desimaler. De 730 yardsene kom på 184 løp, med et snitt på så vidt under fire yards per forsøk, og Walker var tydeligvis den mer effektive og eksplosive av de to. Charbonnet har aldri nådd 1 000 yards i en proffsesong. Også valgene fra klubbledelsen kan leses som en dom: Da Walker dro, ga ikke Seattle jobben uten videre til den skadde spilleren som allerede var i klubben. I stedet brukte laget det siste valget i første runde på Notre Dames Jadarian Price, et valg The Ringer vurderte som et bomkjøp. Motargumentet er mindre høylytt. Charbonnet har ikke mistet ballen én eneste gang på tre NFL-sesonger, mens alle runningbackene som har båret ballen i hans fravær denne sesongen, har mistet den minst én gang. Analytikere hos Bleacher Report påpekte etter Carolina-kampen at han gjerne har levert når han har fått hovedansvaret.

Kneet sviktet i andre kvarter av divisjonsrundekampen mot San Francisco 17. januar, en seier på 41–6. Da hadde han løpt fem ganger for 20 yards. Tre uker senere løp Walker 27 ganger for 135 yards, ble kåret til MVP, og Seattle slo New England 29–13 i Super Bowl LX på Levi’s Stadium. Charbonnet fikk mesterringen mens han var på skadelisten, og ble operert 20. februar.

Overgangen til den nye sesongen tok fra ham makkeren og ga ham en konkurrent. Walker skrev under på en treårskontrakt verdt opptil 45 millioner dollar med Kansas City i mars, og Price kom til i april. General manager John Schneider beskrev utsiktene for Charbonnets rehabilitering som «svært positive», og laget startet sesongen med ham på listen over spillere som ikke kunne delta fysisk. Backfieldet har slitt uten ham. Price ble satt på skadelisten i begynnelsen av oktober, Wilson hadde et snitt på 3,5 yards per løp før søndagens kamp, og balltapene hopet seg opp mens mesterlaget tapte tre av fire kamper. Charbonnet var tilbake på trening 1. oktober og ble aktivert 22. oktober, like før tremånedersvinduet hans gikk ut. Macdonald sa at det ikke hadde oppstått noen tilbakeslag, og at han fulgte planen om en hel uke med trening: «Zach gjør det kjempebra, og så ser vi hvordan det går neste uke.»

Seattle står med 4–3 og møter Chicago Bears i neste kamp. Det er den første realistiske muligheten for at Charbonnets sesong kan begynne, samtidig som Price omtrent på samme tid blir spilleklar igjen etter oppholdet på skadelisten. Resten av året vil avgjøre hva slags kontrakt Charbonnet får tilbud om i mars: som den ledende runningbacken Seahawks endelig stoler på med ballen, eller som den pålitelige halvdelen av en delt backfield hos et annet lag.

Tagger: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanske fotballspillere, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Zach Charbonnet