Renée Slegers, Arsenal-treneren som redder andres lag og nå må redde sitt eget

Renée Slegers

Photo: Katie Chan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	5. februar 1989 Someren-Eind, Netherlands
Yrke	Fotballtrener (hovedtrener for Arsenal Women)
Individuelle priser	UEFA Women's Champions League · FIFA Women's Champions Cup · Damallsvenskan · Svenska Cupen · LMA John Duncan Award · Verdens beste kvinnelige klubbfører IFFHS

Renée Slegers har for vane å komme inn midt i det hele. I Rosengård overtok hun et lag midt i kampen om ligatittelen, halvveis ut i den svenske sesongen. I Arsenal fikk hun ansvaret for førstelaget samme ettermiddag som hovedtreneren trakk seg, mens spillergruppen var på drift og publikum på tribunen var utålmodige. Da sesongen var over, var klubben europamestere. Når andre lag står i en krise, er merittlisten hennes nesten plettfri. Spørsmålet som hviler over Nord-London denne høsten, er hvordan hun håndterer en krise som er hennes egen.

Det er et spørsmål med tyngde bak seg, for nederlandske eksperter på kvinnefotball omtalte henne som «den neste Sarina Wiegman» mens hun fortsatt holdt på med UEFA-trenerlisensene. Metodene hennes er mer stillferdige enn en slik merkelapp skulle tilsi. Hun trener gjennom samtaler én til én og grundige overveielser om hvordan hver enkelt spiller bør møtes. Under enkelte treningsøkter har hun latt spillerne høre på musikk for å skape en mer avslappet stemning. Leonne Stentler, hennes tidligere lagvenninne på Nederlands landslag, sier det enkelt: «Hver eneste handling hun gjør på banen, er intelligent.»

Slegers ble født 5. februar 1989 og vokste opp i Someren-Eind, en landsby sørøst i Noord-Brabant. Hun begynte med fotball fordi de to yngre brødrene hennes spilte, og ble med på gutte- og mixlag i den lokale klubben SSE. Som 17-åring flyttet hun til England for å bli med i Arsenals akademi. Hun bodde og studerte ved Oaklands College og trente under Emma Hayes og Kelly Smith. Hun fikk én opptreden på seniorlaget før hun dro hjem i 2007, året Arsenal vant UEFA-cupen. Klubben skulle ikke vinne et nytt europeisk trofé før hun selv sto for laguttaket.

Hun startet seniorkarrieren i Willem II, i den første sesongen av den nederlandske Eredivisie for kvinner. I 2011 skrev hun under på sin første fulltidskontrakt som profesjonell spiller, med Djurgården i Stockholm. Etter klubbens nedrykk gikk hun til Linköping, der hun vant to svenske cuptitler og Damallsvenskan i 2016. For Nederland var hun en teknisk dyktig og taktisk klok midtbanespiller med god posisjonsforståelse. Hun fikk 55 landskamper og scoret 15 mål. Hun startet alle de tre gruppespillkampene i EM 2013, og i en VM-kvalifiseringskamp mot Albania i 2014 scoret hun fem mål, hvorav tre i løpet av fire minutter. Ved siden av fotballen studerte hun kommunikasjonsvitenskap og praktisk filosofi på universitetet.

Skader satte en tidlig stopper for spillerkarrieren. En bekkenskade holdt henne borte fra konkurransefotball i rundt halvannet år og kostet henne VM i 2015. 29. november 2016, i en vennskapskamp mot England i Tilburg, røk hun det fremre korsbåndet. Det ble hennes siste landskamp. Ni måneder senere vant Nederland europamesterskapet på hjemmebane under Wiegman, uten henne. Hun kunngjorde at hun la opp i februar 2018.

Trenerlæretiden foregikk i Sverige og var langt fra glamorøs. Hun vant en nasjonal U19-tittel med Limhamn Bunkeflo, ble forfremmet til seniorlaget og rykket ned på målforskjell i sin første sesong. Etterpå trakk klubben seg fra nivå to av økonomiske årsaker. Hun var speider for Nederland under VM i 2019, var medtrener for Rosengårds andrelag sammen med Elena Sadiku og tok over Sveriges U23-landslag. I juni 2021 forfremmet Rosengård henne til trenerjobben på A-laget, etter Jonas Eidevall, som hadde dratt til Arsenal. Hun vant ligaen samme år og på nytt i 2022, i tillegg til den svenske cupen.

Det var Eidevall som hentet henne tilbake til London i september 2023, i en stilling med ansvar for individuell spillerutvikling. Da han trakk seg i oktober 2024 etter en svak sesongstart, overtok Slegers som midlertidig trener og ledet laget til elleve kamper uten tap. Arsenal gjorde ansettelsen permanent i januar 2025. Fire måneder senere, etter snuoperasjoner mot Real Madrid og Lyon, slo laget hennes Barcelona 1–0 i Champions League-finalen i Lisboa. Det var klubbens første europeiske tittel på 18 år og den første vunnet av en nederlandsk trener. Samme år mottok hun LMA-prisen John Duncan Award og IFFHS-prisen som verdens beste klubbtrener for kvinner, og endte på andreplass bak Wiegman i Ballon d’Or-avstemningen om årets trener.

De mer krevende kapitlene i karrieren handler om sesongene som fulgte. I Rosengård tok laget hun hadde gjort til seriemester to ganger bare ett poeng på de tre første kampene i 2023, og hun forlot klubben etter gjensidig enighet. Også Arsenals andre sesong under henne startet tregt. Da hun skrev under på en treårskontrakt i januar 2026, påpekte BBC Sport at hun fortsatt måtte vise fram «en konsekventere og tydeligere spillestil» og dempe tvilen blant supporterne. Hun vant riktignok den første FIFA Women’s Champions Cup, etter at laget slo Corinthians 3–2 etter ekstraomganger, men sesongen endte uten et hjemlig trofé: andreplass bak Manchester City i Women’s Super League, tap hjemme mot Brighton i FA-cupen og et 3–4-tap sammenlagt mot Lyon i Champions League-semifinalen. Å redde laget har vært hennes sterkeste side, men det finnes foreløpig få bevis på hva hun bygger når spillergruppen fullt og helt er hennes egen.

Sesongen 2026–27 har gjort spørsmålet umulig å overse. Etter fem ligakamper lå Arsenal på tiendeplass, klubbens svakeste start på Women’s Super League siden 2014. Et 2–2-resultat mot Paris FC i Champions League, etter at Arsenal hadde ledet med to mål, ble fulgt av et 4–2-tap mot Manchester City. Etter kampen innrømmet Slegers at laget hennes «for øyeblikket» ikke var med i kampen om tittelen. «Det er mye vi må gå gjennom», sa hun, og nevnte «treningsopplegget og større ting i bakgrunnen». Deretter fulgte uavgjort mot Birmingham City. Så, 24. oktober, snudde Arsenal kampen og vant 2–1 borte mot Tottenham. Alessia Russo satte inn seiersmålet på straffe, laget avsluttet en rekke på fem ligakamper uten seier og klatret til sjetteplass. «Dette vil definitivt gi oss ny energi», sa Slegers, før hun la til: «Det er en positiv energi vi vil bygge videre på, men det er bare et steg.» På årets Ballon d’Or-kortliste over kandidater til prisen for årets kvinnelige trener, som ble offentliggjort i september, var hun utelatt. Der sto i stedet Sadiku, hennes tidligere medtrener i Rosengård.

Utenfor sidelinjen holder hun en lav profil. Partneren hennes er Maja Krantz, en tidligere forsvarsspiller i Linköping, og de har barn sammen. Etter tolv år i Sverige som spiller og trener har Slegers sagt at hun føler seg halvt svensk.

Kontrakten hennes løper til 2029, og ifølge BBC Sport ser klubben henne som en sentral del av arbeidet med å rekruttere en yngre spillerstall på lang sikt. Neste test kommer 28. oktober, når Benfica besøker Meadow Park i ligafasen av Champions League. Deretter venter Aston Villa på Emirates 1. november. For en trener som har gjort sitt beste arbeid i kriser som tilhørte andre, vil de kommende ukene vise hva hun kan få til med sin egen.

Tagger: sport, athletes, fotballtrenere, Arsenal Women, Renée Slegers, Sarina Wiegman