Lee Sung-jae, skurken fra Public Enemy som fortsatt vil spille elskeren

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	23. august 1970 Yongsan-gu, Seoul, Sør-Korea
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Barking Dogs Never Bite, Carter, Daisy
Priser	Blue Dragon Award · Grand Bell Award · Baeksang Award · Den koreanske filmkritikerforeningens pris for beste nye skuespiller · KBS Drama Award for beste nye skuespiller

Lee Sung-jae har flere ganger sagt at det han aller helst vil lage, er en kjærlighetshistorie. Det er et pussig ønske fra skuespilleren som ga koreansk film en av sine kaldeste mordere: den velkledde fondsforvalteren i Public Enemy, som dreper sine egne foreldre, og hovedrolleinnehaveren i Bong Joon Hos aller første spillefilm. Ønsket virker enda mer pussig sett i lys av hvor de siste femten årene har ført ham: til TV, der han har spilt ektemenn, fedre, aktorer og en konge fra Joseon-tiden. Den neste rollen er nok en ektemann, en boksetrener hvis kone forteller at hun har tenkt å begynne på universitetet. Den unge romantiske hovedrolleinnehaveren som debuterte overfor Shim Eun-ha, har siden fått spille nesten alt annet enn kjæresten.

Han vokste opp i Yongsan-distriktet i Seoul og studerte teater og film ved Dongguk University. Der var han klasserepresentant og hadde Go Hyun-jung og Lee Mi-yeon blant medstudentene. Han kom inn i TV-bransjen gjennom MBCs åpne opptak av nye skuespillere og spilte biroller fram til KBS-dramaet Lie sikret ham kanalens pris for beste nykommer.

Filmen som endret statusen hans, kom i desember 1998, samme år som Lie, da han var 28 år. I Lee Jeong-hyangs Art Museum by the Zoo spilte han Chul-su, en soldat på permisjon som finner kjærestens leilighet overtatt av en fremmed, spilt av Shim Eun-ha. De ender med å skrive et filmmanus sammen, basert på sine egne kjærlighetserfaringer. For rollen vant han prisen for beste nykommer ved Blue Dragon-, Grand Bell-, Baeksang-, Chunsa- og Korean Association of Film Critics-utdelingene i 1999. Bare noen måneder senere spilte han lederen for fire rastløse småkriminelle, med kallenavnet No Mark, i Kim Sang-jins Attack the Gas Station!, en av de største kassasuksessene på slutten av 1990-tallet.

Det neste rollevalget virker mer interessant nå enn det gjorde den gangen. I Barking Dogs Never Bite, som hadde premiere i februar 2000, spilte han Ko Yun-ju, en arbeidsløs akademiker som blir så gal av bjeffingen i boligblokken at han begynner å bortføre hundene. Bae Doona spilte mot ham. Filmen var Bong Joon Hos debut. To tiår senere kalte Lee Bong «den beste av alle regissørene jeg har jobbet med» på KBS-radio, og spøkte med at det var på tide at han tok kontakt: «Jeg venter.» I 2001 vendte han tilbake til Kim Sang-jin for komedien Kick the Moon, med Cha Seung-won og Kim Hye-soo.

Så kom rollen som ble hengende ved ham. I Kang Woo-suks Public Enemy, som kom i januar 2002, spilte Sul Kyung-gu en etterforsker som tøyer reglene, mens Lee spilte Jo Kyu-hwan, den velkledde fondsforvalteren som dreper sine egne foreldre. Filmen solgte nesten tre millioner kinobilletter. Det var Lees første skurkerolle, og den kostet ham: Regissøren advarte om at annonsørene kom til å holde seg unna i årevis, og det gjorde de. «Faren min tok med seg ti venner og ba meg aldri spille en slik rolle igjen», fortalte han. «Det gjorde vondt.» Han har sagt at han gjerne spiller en skurk igjen, «men jeg vil lage melodramaer».

Her blir historien mindre flatterende. Hovedrollene de neste årene hadde aldri samme tyngde som Jo Kyu-hwan. I Ice Rain spilte han fjellklatrer, i Dance with the Wind selskapsdanser, og i Andrew Laus Daisy var han Interpol-etterforskeren, oppført som nummer tre etter Jun Ji-hyun og Jung Woo-sung. Holiday, der han spilte en versjon av Ji Kang-heon, den rømte fangen hvis gisselaksjon i Seoul i 1988 gjorde slagordet om at de rike går fri og de fattige havner i fengsel kjent, var den mest alvorlige av filmene. Natalie, omtalt som Koreas første 3D-spillefilm, med Lee som billedhugger, fikk en anmeldelse i The Korea Times med overskriften «Dyre 3D-effekter i et billig melodrama». Den romantiske hovedrollen han stadig søkte seg mot, var alltid den svakere delen av registeret hans. Han mener bransjen har en del av skylden, og misunner Hollywood, der en sytti år gammel mann fortsatt kan spille mot en skuespillerinne i førtiårene. I Korea, har han sagt, blir det skrevet om som en affære. Innvendingen har noe for seg, men overser at hans sterkeste rolletolkninger har vært menn som tror de er den fornuftige i rommet.

TV skjønte dette før filmbransjen. Siden begynnelsen av 2010-årene har han stort sett jobbet med TV: kabelsuksessen How Long I’ve Kissed, den hensynsløst ambisiøse Jo Gwan-woong i Gu Family Book, kong Seonjo i The King’s Face og biroller i Abyss og Diary of a Prosecutor. I 2013 var han med i den opprinnelige besetningen i MBCs realityserie I Live Alone, som viste ham som «gåsefar» – den koreanske betegnelsen på en mann som blir hjemme og jobber mens familien studerer i utlandet. Senere sa han at han gjorde det for å vise døtrene sine i Canada hvordan faren levde, og han forlot serien rundt årsskiftet året etter.

Netflix har stått for filmcomebacket hans. Etter en rolle i Kim Ki-duks Human, Space, Time and Human, som ble vist på Berlinalen i 2018, spilte han general Kim Jong-hyeok i Jung Byung-gils Carter i 2022. Han er den nordkoreanske offiseren som tar imot den hukommelsestapte agenten, før han vender seg mot ham for å gjennomføre et statskupp. MCMs anmeldelse mente at han «er bedre når han er stille enn når handlingen trenger at han skal være skurk på kommando» – en treffende oppsummering av hvordan han har blitt brukt i tjue år. Ved siden av filmrollene har han fortsatt å jobbe med TV, blant annet mot Song Yoon-ah i Show Window: The Queen’s House og i TV Chosun-dramaet Red Balloon. I 2025 dukket han også kort opp i JTBC-serien The Art of Negotiation som den erfarne kollegaen som hjelper Lee Je-hoons rollefigur.

Han giftet seg med Kim Jin-sook i 1996, og de har to døtre sammen. Familien flyttet til Canada rundt 2010, og i 2020 sa han at de hadde bodd fra hverandre i ti år, og at han aldri hadde forsømt å sende penger hjem. I 2019 ble han bestefar.

KBS bekreftet 13. oktober 2026 at han skal spille Kang Ji-cheol i I Went to School, en helgeserie skrevet av Yang Hee-seung som etter planen kommer første halvdel av 2027. Kang er en tidligere bokser som har hatt uflaks, og som nå driver et treningssenter. Kona hans, spilt av Lee Jung-eun, bestemmer seg sent i livet for å begynne på universitetet, og valget snur opp ned på den innarbeidede hverdagen hans. Det blir hans første helgedrama for KBS, en sjanger som gjerne går over det meste av et år. Dette er en historie om ekteskap, ikke kjærlighetshistorien han stadig ber om – og trolig så nær koreansk TV kommer å oppfylle ønsket.